Теперь можно было оглядеться. На счастье Элли, видеокамер не оказалось. Но ее все равно могли увидеть: дверь в конце коридора тоже имела окошко. За дверью находились охранники – прислушавшись, Элли легко различила их голоса и смех. Двое или даже трое… Стоит кому-то из них глянуть в окошко – и она пропала! Надо торопиться…

Выбитое стекло лежало на полу, покрытое густой сетью трещин. Оно не рассыпалось на куски благодаря вклеенной в него прозрачной пленке. Стекло Элли подняла и аккуратно бросила в свое узилище. Огляделась – куда теперь?.. То, что через главный выход не уйти, она поняла сразу. Может, здесь есть другая дверь?

Двери были – целых семь! И все вели в обычные палаты. В них – никого: очевидно, ее тут держали в одиночестве. Оно и понятно – не каждый день в руки медиков попадает подружка метаморфа.

Идти некуда… Элли запаниковала. Что делать? Постучать охране, а там – как повезет? Или вернуться назад?

Охранники ее наверняка не выпустят… О возвращении в палату, не хотелось и думать… Не может быть, чтобы не было другого выхода…

Взгляд девушки упал на вентиляционную решетку. В коридоре их две, но обе слишком узкие, чтобы через них пролезть. Человеку такое не по силам… А ей? Это единственный шанс!.. Элли с отчаянием взглянула на светящееся окошко входной двери и снова уловила взрыв смеха. Им смешно, у них хорошее настроение. Пока…

Самым сложным оказалось справиться с декоративной решеткой – Элли провозилась несколько минут, пока поняла, что крепится она примитивными защелками. Аккуратно сняв решетку, заглянула внутрь – получится или нет?

Еще раз посмотрела на дверь и, не раздумывая больше, скользнула в вентиляционное отверстие…

Элли никогда не испытывала ничего подобного! Ей было страшно, но страх вытесняло ощущение неведомой силы… Чтобы понять, как двигаться в железном коробе, ей понадобилось всего несколько секунд. Невероятным образом изогнувшись, Элли развернулась и выглянула напоследок наружу.

В коридоре по-прежнему царила тишина. Подняв решетку, Элли аккуратно вернула ее на место – теперь никто не догадается, какой дорогой она ушла. Могла бы удрать и из палаты – там тоже есть вентиляция. Жаль, что не догадалась раньше…

Элли скользнула вперед, но быстро притормозила – опять выскользнула из одежды! Возвращаться не стала – все равно одежду по этим стальным коробам не утащить…

Поворот… Изогнувшись, Элли без труда скользнула в новом направлении. Было очень темно, но зрение действовало безотказно. Чувствовался слабый и приятный ток воздуха.

Миновав больше двух десятков метров, Элли наткнулась на черную пористую перегородку. Очевидно, какой-то фильтр… Ну да, так и положено быть: закрытый уровень, и воздух здесь должен быть очень чистым. Чтобы никакая зараза ни сюда не попала, ни отсюда…

Перегородка попалась весьма прочная и упругая. Пришлось вспороть ее специально выращенными для этой цели когтями. Элли ощутила настоящее удовольствие! Действительно здорово! Далее встретилось еще несколько похожих препятствий – с ними Элли разделалась тем же образом.

Снаружи короба находился механизм подачи воздуха. Элли всем телом ощутила его работу – видимо, использовались гравитационные панели, гнавшие воздух в нужном направлении. Впрочем, тяга была весьма слабой, и Элли без проблем миновала опасный участок.

Впереди появилась развилка: более узкая часть воздуховода уходила вправо, другая загибалась вверх и на высоте нескольких метров сворачивала влево. Подумав, Элли двинулась направо. Миновав с десяток метров, уперлась в ту­пик. Трубу заглушили прочной металлической перегородкой. Элли с неудовольствием разглядела головки пронзивших металл болтов… Вернуться?.. Или постараться выбраться здесь?

Что-то подсказывало Элли, что выход именно тут… Несколько минут она вслушивалась в тишину, пытаясь понять, что там снаружи. Вроде бы никого нет… Элли слегка отползла, без труда развернулась в узком коробе и, собравшись с духом, изо всех сил ударила ногами в перегородку.

Грохот показался ей совершенно оглушительным!.. Глянула на преграду – выбить не удалось, но с одного края болты вылетели и появилась узенькая щель. Большего Элли и не требовалось: она уже вполне освоилась со своими новыми талантами.

К ужасу Элли, за перегородкой была пропасть – шахта лифта. Осмотревшись, она слегка успокоилась, думая, как ей подняться.

Лифт стоял далеко вверху. Элли видела его дно. Стены шахты гладкие, но по сторонам сделаны направляющие для кабины – небольшие узкие канавки. Еще сутки назад Элли не поверила бы никогда, что сумеет тут подняться. Теперь же это показалось ей вполне естественным.

С трудом выбралась из вентиляционного короба – буквально просочилась через узкую щель!.. Змеей скользнув к канавке, Элли закрепилась в ней и не без страха отпустила край короба – ничего, не упала… Теперь вверх! Упираясь волнами тела в стенки канавки, Элли начала медленно подниматься. До лифта добиралась меньше пяти минут. Проползла вдоль стенки и с комфортом отдохнула на крыше.

Пора наведаться в коридор. Собравшись с духом, Элли спустилась к дверям лифта. Так, резиновый уплотнитель… А чуть выше?

Узкая щель нашлась у верхней кромки створок. Миновать наружные двери оказалось еще проще. Выпустив в коридор тонкий усик, Элли сформировала глаза и осмотрелась. Все тихо. Тусклое дежурное освещение придавало коридору на редкость унылый вид… Вдруг Элли подумала, что тишина, возможно, связана с отсутствием у нее органов слуха. Сформировала уши – и до нее донеслись негромкие голоса. Говорили где-то в стороне и непонятно о чем…

Итак, отсюда можно попасть в фойе, далее – входные двери, а за ними – свобода!..

Свобода манила и страшила…

Элли вспомнила, что у нее нет одежды…

У входа наверняка охранник – как миновать его?..

Ладно, рассуждать некогда! Элли осторожно выскользнула наружу, коснулась пола. Чтобы превратиться в человека, ей потребовалось всего несколько секунд…

Как же уйти незамеченной?..

Голоса доносились со стороны фойе – плохо!.. Впрочем, эту проблему она решит потом, а для начала надо найти одежду…

Осторожно ступая босыми ногами, Элли медленно пошла вдоль коридора, вглядываясь в таблички на дверях. Наткнуться бы ей на какой-нибудь гардероб – должно же здесь быть место, где хранится одежда пациентов?

В коридоре послышались чьи-то торопливые шаги. Элли бросилась к ближайшей двери. Дернула ручку – заперто! Рванула изо всех сил – послышался треск, и дверь распахнулась. Прыгнула внутрь, прикрыла дверь и замерла, прижавшись к холодному пластику…

Кто-то пробежал совсем рядом, послышались голоса, топот ног… А вот и лифт пополз вниз… Не иначе ее побег обнаружили.

Элли облизнула губы, огляделась. Небольшой кабинет, какие-то приборы, пара кушеток… О, вешалка с белым медицинским халатом… Окно!

Элли быстро оделась. Халат придал уверенности. Ну, с богом…