Кто‑то кашлянул.

Это было… ужасно. Подступающие слезы душили меня. Я посмотрела на мистера Сантоса… сама не знаю, зачем… но потом опять повернулась к классу.

Из всех лиц мой взгляд выбрал одно и остановился на нем… и Райдер… кивнул . Я как будто услышала его голос, прозвучавший у меня голове. Ты справишься . И вдруг он стал моим голосом. Райдер прав. И я права. Я смогу. Будет больно и, наверное, стыдно – нет, не стыдно, потому что только я управляла собственными ощущениями. И я верила, что сделаю этот шаг. Не испытывая неловкости. Без тени смущения. И, даже если споткнусь, это, по большому счету, неважно. Эта речь – не навсегда. Смущение – не навсегда. Ничто не длится вечно.

Но пытаться надо всегда.

И жить – всегда.

Мой взгляд упал на листок бумаги, и ком проскользнул вниз, распечатывая горло.

У некоторых в жизни есть один человек, который важен для них. Кто повлиял на них больше, чем кто‑либо другой. Нашим заданием было написать о таком человеке, но, когда я приступила к работе, то поняла, что не могу выбрать кого‑то одного. Выслушав меня до конца, вы, надеюсь, поймете, почему. Но, чтобы моя история обрела смысл, мне придется рассказать ее с самого начала.

У меня пересохло во рту, и я не смотрела на класс, когда выдавила из себя три самые трудные предложения из всех, что когда‑либо доверяла бумаге или произносила вслух.

Когда я была маленькой, я обычно пряталась в шкафу. Там было пыльно и темно, и пахло нафталином. Но это было мое убежище, где я скрывалась от монстров, которые были снаружи. Когда я стала старше и мне снова приходилось прятаться, я воображала, что живу в доме, где все монстры заперты в шкафах и я могу спокойно спать в своей постели. Что я живу в доме с родителями, которыми могу гордиться и восхищаться, и которые в один прекрасный день станут героями моего сочинения о том, как они изменили мою жизнь к лучшему. Мне не довелось жить в таком доме. Но чудовища, от которых я пряталась, тоже формировали меня как личность, открывая мне глаза на то, что доброта и любовь – всегда идут от сердца. Они научили меня не быть такой, как они. Вот почему они важны для меня сегодня.

Два человека удочерили меня, когда мне было почти тринадцать. Они не увидели во мне испуганного ребенка, который все время молчит. Они увидели во мне дочь, свою дочь. Они посвящали мне каждую свободную минуту, стараясь стереть плохие воспоминания и оградить от ночных кошмаров. Они открыли передо мной двери, прежде недоступные, и поверили в меня. Они доказали, что любовью и добротой можно делиться щедро, не требуя ничего взамен. Они научили меня доверять людям и ничего не бояться.

Находясь на домашнем обучении, я познакомилась с девочкой, у которой никогда не было проблем поговорить или познакомиться с новыми людьми. Сначала я завидовала ее открытости и дружелюбию. У меня плохо получалось знакомиться и заводить друзей. Мы были полными противоположностями, и я никогда не думала, что однажды она станет моей лучшей подругой. Она доказала, что можно обрести верных друзей, когда меньше всего этого ожидаешь. И недавно она повлияла на меня, заставив задуматься о том, что нельзя принимать то, что нам дано, как само собой разумеющееся.

Приближалась самая трудная часть, поэтому я взяла небольшую паузу и медленно вздохнула, прежде чем продолжить.

А несколько месяцев назад я встретила мальчика, который был добр ко мне, хотя и не знал меня совсем. У него всегда была улыбка на лице, и он излучал море обаяния. Я не успела познакомиться с ним поближе, но его влияние на меня, возможно, самое значительное, потому что он научил меня не принимать все как должное, но самое главное, научил дарить улыбку даже незнакомому. Он предложил мне доброту, когда я больше всего в ней нуждалась, и я надеюсь делать то же самое для других.

И, наконец, еще один важный человек в моей жизни был рядом со мной, сколько я себя помню. Он жил в том доме, где бродили монстры. Он оберегал и защищал меня, когда они подбирались слишком близко. Он читал мне, когда я была слишком напугана, чтобы уснуть. Благодаря ему и тем жертвам, которые он принес ради моей безопасности, я могу просыпаться каждое утро в своей постели. Благодаря ему я получила второй шанс.

Выдержав паузу, я сделала еще один глубокий вдох и подняла взгляд, почти уверенная в том, что большая часть класса уже спит. Кто‑то, действительно, посапывал. Но немногие. Остальные смотрели на меня, и я видела их размытые лица. Я увидела Пейдж. Потрясение отпечаталось на ее красивом лице. Я увидела Райдера, и он… Его губы приоткрылись, и он сидел напряженный, с прямой спиной, а руки безвольно повисли по бокам.

Я заставила себя продолжить.

Почему он так важен для меня? Прежде всего потому, что он открыл для меня одну простую истину: помощь тем, кто в ней нуждается, даже если они это отрицают, никогда не бывает напрасной. Он вылепил меня, сегодняшнюю, потому что первым распознал, что у меня есть голос, который стоит того, чтобы его услышать.

У кого‑то в жизни есть только один самый важный человек. Во время написания этой речи я поняла, какое счастье, что у меня таких людей много. Целый ряд людей и событий формируют каждого из нас, определяют наше место в жизни. Я узнала, что даже монстры могут оказать положительное влияние. Я узнала, что есть люди, которые открывают свои дома и сердца, не требуя ничего взамен. Я узнала, что незнакомые люди могут быть терпимыми и добрыми. Я узнала, что те, кто всегда помогает другим, себе помогают в последнюю очередь. И самое главное, благодаря всем этим людям я смогла сделать то, что казалось невозможным – выступить здесь сегодня перед вами.

В классе стояла тишина, и я не знала, хорошо это или плохо.

Мистер Сантос откашлялся.

– Спасибо, Мэллори.

Меня провожали взглядами, когда я возвращалась на свое место. Кейра улыбалась во весь рот, но у нее в глазах стояли слезы. Даже Пейдж посмотрела на меня с изумлением, когда я села за парту.

Я покосилась на Райдера.

Его лицо хранило все то же выражение, с которым он слушал мою речь, понимая то, о чем не догадывался никто, кроме Пейдж, – что речь шла о нем. Он выглядел ошеломленным.

А я… я могла бы воспарить прямо к потолку.

Да! Я сделала это.

Сжав губы, чтобы скрыть глупую улыбку, я обвела взглядом притихший класс. Я это сделала. Черт возьми, я действительно встала перед классом и толкнула речь. Я спотыкалась о слова, и было много неловких пауз, но я справилась. Слезы, теперь уже счастливые слезы, обжигали горло. Мне хотелось танцевать и кричать. Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы усидеть на месте, пока выступала Лора Кэй.

Когда прозвенел звонок, мистер Сантос подозвал меня к себе. Я бросила быстрый взгляд на Райдера, собрала свои вещи и направилась к доске.