– Это… это ужасно.

Неужели полиция и сейчас рассудила так же, когда их вызвали на место убийства Джейдена? Впрочем, я уже знала ответ на этот вопрос. Только не хотела об этом думать, и, наверное, это не очень хорошо меня характеризует.

Темные глаза Карла заблестели.

– Адриан сделал неправильный выбор. Так же, как и твой юный друг, насколько я могу судить. Но от этого нисколько не легче, и смириться с утратой невозможно. К сожалению, даже такая смерть никого не останавливает и не заставляет задуматься о том, какой прекрасной может быть жизнь, если не растрачивать ее впустую.

– Боже мой, – прошептала я, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Я не знала.

– Ты бы и не узнала. У меня не было особых причин рассказывать об этом. – Карл замолчал, и выражение его лица стало задумчивым. – А, может, следовало их найти?

Но какие‑то намеки все‑таки проскальзывали на протяжении этих лет, и многое из того, что говорил Карл, вдруг обрело смысл.

– Мне очень жаль.

– Это было давно, но все равно спасибо. – Он протянул руку и похлопал меня по ноге, укрытой одеялом. – Когда в нашем доме появился Райдер, я не мог не думать об Адриане. Он напомнил мне брата – таким же беспечным отношением к жизни, как будто ему на все наплевать.

Я опустила глаза, в отчаянии от горькой правды этих слов. Я не могла сказать с уверенностью, плевать Райдеру на себя или нет. Когда‑то я думала, что он себя ценит.

– И то, что случилось с тем мальчишкой, задело меня за живое. Личный опыт встал на пути моей объективности. Я ничего не знаю о Райдере. Может быть, я ошибаюсь в своих оценках. Я надеюсь, что это так, и, судя по тому, что рассказала мне Роза, наверное, все‑таки ошибаюсь.

Наши глаза встретились, и я поняла, что он пытается мне сказать, но мне не хватало сил признаться ему, что это уже не имеет значения.

Карл задержал мой взгляд.

– Я попытаюсь. Конечно, порой тебе будет казаться, что это не так, но я буду стараться. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, и хочу тебе только счастья. Ты достаточно умна, чтобы сделать правильный выбор. Я совсем забыл об этом.

О боже. Боже. Слезы обжигали глаза.

– И вот еще что. Я знаю, что слишком давил на тебя с медицинской школой. Я ошибался и в этом. Роза сказала, что тебя очень интересует социальная работа, и мне следовало прислушаться, когда ты впервые заговорила об этом, – сказал мужчина, и я наконец отпустила подушку, за которую держалась изо всех сил. – Я думаю, что это замечательный путь, и, раз ты его выбрала, уверен, что и все твои последующие решения будут правильными. Теперь я это вижу.

На какое‑то время я просто оцепенела, и все перестало существовать, кроме его слов, которые снова и снова я повторяла про себя.

Потом во мне что‑то оборвалось, перевернулось, но в хорошем смысле. Я бросилась ему на шею, стиснула в объятиях, едва не заваливая на пол.

Он удержал нас обоих, обнимая меня в ответ. Впервые за годы в горле не стоял ком. Эмоции не душили меня. Упрямые слезы не жгли глаза. Они вырвались на свободу.

Бабочка дразнила меня.

Я уставилась на свой портрет, который Райдер набросал в тот день, когда не стало Джейдена – нет, не так. Его убили. В этом слове было что‑то жестокое и неумолимое, что мешало произносить его и мысленно, и вслух, но я заставила себя приклеить этот ярлык к тому, что произошло с Джейденом. Он не умер, как Маркетт, в силу трагической и естественной причины. Он не погиб в случайной автокатастрофе. Он стал жертвой бессмысленного акта насилия, как брат Карла.

Мой взгляд скользнул к бабочке из мыла, а потом вернулся к рисунку. Одна работа закончена. Вторая так и осталась незавершенной. Закрывая глаза, я отвернулась, и мои мысли перенеслись обратно, в этот долгий день в школе.

Райдер выглядел еще хуже и едва пробормотал «привет», когда появился в классе, и мне казалось, что миллионы километров пролегли между нами. В конце урока он как будто хотел мне что‑то сказать, но передумал. Все, что я услышала, это сухое «пока», а потом он ушел.

Кейра тотчас заметила перемену, и ей не составило труда догадаться, что Райдер и я… мы больше не вместе.

– Возможно, это из‑за того, что случилось с Джейденом и все такое. Тебе, конечно, не нужен мой совет, но… не сдавайся, Мэллори. Ежу понятно, что вы созданы друг для друга.

Я знала, что убийство Джейдена стало тяжелым ударом для Райдера, но это не единственное, что его подкосило.

Проблема Райдера не просто лежала слишком глубоко, она въелась в его кости, проникла в волокна мышц.

Я не знала, что может изменить его самооценку, да и может ли. Я знала одно: у меня ушли годы на то, чтобы почувствовать в себе изменения, и мне еще предстояло очень много работать над собой.

Как бы ни хотелось надеяться, что перемены возможны и для Райдера, я знала, что этого не случится, пока он не будет готов.

А я видела, что он не готов.

– Нам нужно поговорить.

Моя спина одеревенела, и я застыла перед открытым шкафчиком в пятницу перед обедом. Обычно, когда Пейдж произносила такие слова, ничего хорошего ждать не приходилось. Я понятия не имела, о чем, в ее представлении, мы должны поговорить, но закрыла шкафчик и повернулась к ней, запихивая в сумку учебник риторики. Мои руки замерли, когда я увидела ее.

Глаза Пейдж были опухшие и красные. Волосы зачесаны назад и убраны в низкий хвост. Спортивные брюки сидели мешком и были размера на два ей велики. Она глубоко вздохнула и расправила плечи, уставившись на меня сверху вниз.

– Ты и я… мы не очень ладим, и у нас есть только одно… общее. – Она упомянула лишь то, что считала очевидным, но на самом деле у нас с ней было гораздо больше общего, и, может, поэтому в ее голосе не звучало и намека на неприязнь. – Это Райдер.

Я насторожилась.

– Я не знаю, что там происходит между вами, но ты совсем охренела, вывалив все это дерьмо после того, что случилось с Джейденом.

У меня отвисла челюсть.

– Я вывалила это дерьмо?

Девушка удивленно округлила глаза. Наверное, потому, что эти четыре слова прозвучали без минутного колебания и запинки. Впрочем, она быстро овладела собой.

– Не прикидывайся дурочкой. Ты бросила Райдера сразу после того, как у него на глазах умер его друг – друг, которого он считал своим братом.

Я живу в параллельной Вселенной?

– Я не бросала Райдера.

– Полная хрень. – Она опустила голову и прищурилась. – Он и так чуть живой после того, что случилось с Джейденом, а теперь и вовсе в такой депрессухе, что еле ноги таскает.

В полном смятении, я покачала головой.