Некоторые поговаривали, что он не настоящий Аарон. Исчезли родимые пятна или появились в других местах, а когда они любили друг друга, то он делал это с большей силой и страстью, он был нежен и перестал обижать их. По крайней мере, физически. Зато души страдали сильнее! Они были обречены на прозябание в гареме. Двадцать три из них еще никогда не ложились с ним. Девственницы! Они состарятся, не познав любви. Некоторые сами решили подмешать себе в пищу толченое стекло.

Она никогда так не поступит, решила Айя некоторое время назад. Она была борцом по натуре. Она была девочкой, заменившей отцу сына. Она так просто не сдастся. Девушка была исполнена решимости найти способ выбраться из дворца. Домой вернуться она не могла и понятия не имела, что сулит ей будущее, но все лучше, чем медленное умирание в гареме. Говорят, что от тела женщины, не лежавшей с мужчиной, со временем начинал исходить неприятный кислый запах. Некоторые пожилые женщины, которые не мылись каждый день, действительно источали подобный аромат. Это она сама унюхала.

Айя вспомнила ту женщину, которая гадала по руке, побывавшую во дворце несколько дней назад. Приятное развлечение, думали все. Но та женщина принесла несчастье! Она говорила с каждой девушкой, которую вызывала к себе, наедине! Айя вообще не хотела видеть ее, потому что сама принимала решения о своем будущем и это совершенно точно не записано на ее руке с самого рождения! Шапту и Мара были суеверными, глупыми девушками. Старуха сказала обеим, что линия их жизни коротка. Очень коротка! Кто же захочет такое знать! Ходили слухи, что она объявила это и многим другим девушкам. В первую очередь самым молодым, которые еще никогда не делили ложе с Аароном и готовы были отдать все ради этого. Что же их ждет?

От размышлений Айю оторвал низкий рокочущий звук. Она заглянула за край стены. Под ней находилась яма со львами. В отличие от стражей на дальней стене, хищные кошки, похоже, заметили ее. Лев с огромной черной гривой оперся лапами на * стену и смотрел на нее. В хищных глазах отражался звездный свет. Айя отпрянула.

Решетка в конце платформы, ведущей в яму, была открыта. Айя слышала, как девушки шептались о том, что некоторые дворы ночью охраняют львы, но не верила в это. До сих пор.

Она поспешно поползла дальше. Все сильнее прижимаясь к низкому парапету, обрамлявшему плоскую крышу, девушка глядела на море террас и плоских крыш. Ни одно здание не было выше трех этажей. И только сад, часть гарема, уходил выше. Различные террасы сада возвышались одна над другой, образуя что-то вроде большой лестницы. Все они были окружены высокой, очень толстой стеной, защищавшей от любопытных взглядов.

Айя изо всех сил боролась с подавленным настроением. Может быть, ей просто стоит решиться спрыгнуть в один из дворов, где ходят львы. Если она будет вести себя достаточно тихо, возможно, бестии и не заметят ее. Сегодня она все равно собиралась только разведать ландшафт дворцовых крыш. Хороший план должен еще вызреть! Она сбежит из своей темницы!

Айя балансировала на высокой кирпичной стене, отделявшей друг от друга два двора. Она знала, что это сущее легкомыслие. Это, должно быть, часть здания, где размещаются высшие сановники. Она с облегчением оказалась в безопасности на другой плоской крыше. Не забраться ли в покои одного из приближенных к бессмертному? Если она попадет к такому, как Джуба, он сразу же выдаст ее, но другого, возможно, удастся одурачить? Некоторых сановников она знала, поскольку самым близким приближенным иногда разрешалось сопровождать Аарона на формальные ужины в гареме.

Вчера ночью бессмертный вернулся из долгого путешествия. Такие новости очень быстро достигали гарема. Но он еще не позвал к себе ни одну из женщин! Не до женщин ему. Может быть, он делит ложе с мужчинами? В путешествиях в его свите никогда не было женщин. Это было странно. Раньше все было совсем иначе. Раньше караван паланкинов всегда сопровождал караван правителя. Шатры обитательниц гарема всегда образовывали собственный лагерь внутри общего. Впрочем, не все из тех, кто покидал дворец, возвращались обратно... Неужели она сошла с ума? Как можно тосковать о прежнем Аароне? Он был жесток и груб, а за такими любовными играми не будет скучать даже тот, кто отчаялся так, как она.

Она подумала о волосах, которые с недавних пор стали расти в ушах Аарона. Раньше их там не было! Может ли падение с неба заставить за одну ночь вырасти волосы в ушах? Или Аарон действительно другой, как шептались некоторые девушки? Может быть, кто-то, такой похожий, как брат, выдает себя за него? Неужели Львиноголовый допустил бы это? Никогда! Если только... Если только девантар сам не хотел этого обмана. Обманывают ли боги людей? Какая безумная мысль! Нужно убираться из дворца! Если она не сбежит из гарема, то непременно сойдет с ума. Она будет не первой, кто...

Шаги! Она прижалась животом к крыше. Стражник! Если ее найдут здесь, все будет кончено. Она задержала дыхание. Может быть, беспокойство львов вспугнуло кого-то? Шаги звучали как- то нерешительно. Может быть, стражник озирается по сторонам? Она закрыла глаза, как делала в детстве. Конечно, все это глупости и сказки. Ребенком она верила, что если она не может видеть мир, то мир тоже не увидит ее. Она просто исчезнет, на миг. И в этот миг Айе захотелось снова стать ребенком. Снова стать любимицей отца. Чтобы он разрешил ей уснуть, положив голову ему на колени, слушая истории о его путешествиях.

Шаги удалились, и она осторожно выглянула за край парапета. Стражник находился под колоннадой, окружавшей двор. Она не видела его, но шаги вызывали образы в голове. Медленно плывущая между колоннами тень.

Нужно повернуть обратно. Для одной ночи она сделала много. Отчаянно поглядела на высокие стены, окружавшие двор. Она знала, что ни одно из зданий не приближается к стене ближе чем на десять шагов. Ей не уйти. Только не так. Утренние или Вечерние врата. Покинуть дворец можно лишь так. Через Вечерние ворота проходили караваны, прибывшие из Нового мира. Иногда их были сотни! Торговцы, погонщики скота, носильщики. Нужно бежать в Новый мир! Там слишком мало женщин. Она наверняка найдет себе богатого мужа.

Между колоннадами на противоположной стороне двора появилась тень и устремилась навстречу следующему двору. Ночной бродяга двигался с дерзкой грациозностью кошки; темный плащ с капюшоном скрывал фигуру. Кто это?

Айя перебежала крышу. Если поспешить, то она сумеет бросить на него взгляд у самого перехода. Неважно, кто это, это родственная душа. Они оба крадутся по дворцу среди ночи. Но он, похоже, мужчина! Женщина не стала бы бегать там, внизу!

С негромким звуком открылись ворота в следующий двор. Это место было более оживленным. Она увидела писарей с широкими поясами, из-за которых торчали грифели. На руках — деревянные рамки с ящичком не больше ладони, в которую уложена влажная глина. Вокруг бродили несколько воинов. К счастью, они были не слишком внимательны. Ругающийся погонщик скота гнал своего вьючного осла через двор, а через противоположные ворота вводили целую колонну мужчин в жалких одеждах. Теперь Айя поняла, где находится. Это тот самый двор, из которого вела магическая тропа в Золотой город. А мужчины были новыми поселенцами.