стенах. В одном из углублений стоял огромный доспех, в разы больше обычных. Виктория остановилась возле него, зачарованно глядя наверх, где должен быть шлем. Людей такого размера просто не могло быть, видимо, такой доспех можно было одеть только на великана. Имва продолжал оглядываться, а Виктория так и не повернула головы.

Тогда Имва решился взять ее за плечо, и она вздрогнула.

– Ты как?

– Все хорошо. Просто… задумалась. Вот там какие-то сундуки.

Имва пошел следом за Викторией, то и дело оборачиваясь, замирая в надежде, что никто не пройдет по коридору и не заметит их. Но было тихо. Пока.

В сундуках оказалась ткань, в еще одном были какие-то железки. На сундуке была печать в виде знака, который Имве уже приходилось видеть в гоблинском квартале. Но нигде не было ничего похожего на то, что они искали. Пришлось идти дальше, пока на небольшом постаменте не нашелся сундук, очень похожий на тот, что был им нужен. Он был куда меньше, чем ожидалось. Возможно, его можно было даже в руках унести. На нем тоже был какой-то знак, но такого Имва еще не видел. Знак был похож на поднимающийся диск солнца, только лучей не было, а поверхность крышки сундука была с угловатыми изгибами.

Виктория достала спрятанные в рукавах одежды железки и принялась ковырять ими в замке. Противный скрип резал уши, и Имва немного отошел. К ним по-прежнему никто не бежал, не было криков или грохота оружия. Значит, все еще могло хорошо закончиться. Хотя Имва все равно начал тяжело дышать. Как жаль, что рядом не было Навната – прикосновение к его перьям успокаивало. Тем временем Виктория издала что-то вроде победного возгласа и откинула крышку.

Имва подошел к сундуку, заглядывая внутрь, и онемел. В небольших углублениях, переливаясь потусторонним светом, лежали маленькие шарики. Точь-в-точь похожие на направляющие камни из родного леса. Наты. Даже аура исходила от них такая же. Воздух, вернее, само пространство вокруг них, клубилось, постоянно изменяя форму. Охотник говорил, что кто-то украл направляющий камень из леса Имвы, но здесь их было не меньше десятка. Маленькие, идеально круглые, они напоминали украшение.

Виктория тоже замерла, а потом коснулась одного из них. Имва хотел предупредить ее, вытянул руку, но из горла не вырвалось и звука.

– А! – вскрикнула она, хватаясь за голову и падая на пол.

Имва очнулся от оцепенения и подпрыгнул к ней. Глаза Виктории закатились, ее немного трясло.

– Виктория? Виктория?

Он не ощущал присутствия белого человека, как раньше, но это еще ничего не значило. Проклятье! Ему не хватит сил унести отсюда и ее, и сундук. И все люди заподозрят неладное!

– Виктория! – Имва встряхнул ее, не зная, что делать.

– Не кричи, голова… Ох, раскалывается.

Имва облегченно выдохнул, опустившись на пол. Самое страшное миновало. Теперь надо было скорее убираться.

– Ты сможешь сама идти?

– Да, смогу. Что… это было?

– Мы называем их Нат. Направляющий камень. Чистая сила, воплощенная в предмете. Говорят, именно они не пропускают людей в лес. Только эти… какие-то странные. Ты точно в порядке?

– Говорю же, все нормально.

Виктория встала на ноги, слегка пошатываясь. Возможно, она не была готова к встрече с такой силой, возможно, направляющие камни просто плохо действовали на людей. Прямо рядом с натами лежала небольшая шкатулка, которая и была нужна. Но Имва не мог просто взять и оставить здесь реликвии своего народа, особенно после того, как потерял сок жизни. В одежде не было карманов, кроме единственного на груди. Туда мог поместиться только один.

Он медленно приблизился к сундуку. Кончики пальцев улавливали небольшое покалывание, ощущали, что мир возле шарика слегка меняется каждый миг. Он никогда не брал их в руки, хотя слышал, что старейшины делали это. Как прикосновение отразится на нем? Случится то же, что и с Викторией? Или камень проклянет его за дерзость?

– Ты чего застрял?

Имва вздохнул, больше тянуть было нельзя. Он схватился за шарик и… ничего не произошло. Лишь его ладони ощутили небольшое тепло. Имва спрятал Нат в карман и дрожащими руками взял сундучок. До сих пор не верилось, что он взял направляющий камень в руки.

– Уходим.

Виктория пошла за ним – кажется, все самое сложное оказалось позади. Имва выглянул в проход, но там никого не было, они поспешили уже знакомым маршрутом наверх. Нат делал карман тяжелым, а Имва ощущал, что это груз ответственности всего народа амеванов. Он был обязан вернуть его на родину.

Звуки музыки становились все громче, и Виктория насторожилась.

– Тут что-то играют?

– Конечно. Тут же, как его, бал кнеза.

– Бал?! – Виктория всплеснула руками, и ее глаза засверкали.

Имва ощутил, как сердце уходит в пятки, а стены начинают дрожать.

– Вики?!

– А кто же еще? Что на мне за гадость? А на тебе? На бал так не ходят!

– Вики, мы не на балу! У нас важное поручение! – Имва попытался схватить ее за локоть, но она вывернулась.

– Нет у меня никаких поручений, я хочу праздника!

Вики поспешила вперед, обгоняя его. Имва попытался не отставать, но вокруг уже появлялись другие люди, а он старался не возбуждать подозрений. В то же время мысли бешено скакали в голове, он был уверен, что слышал, как они бьются о череп. Ее надо было срочно остановить. Видимо, Вики пробудилась, дотронувшись до камня. Проще всего было повторить прежний опыт, но тот бы привел к непредсказуемым последствиям. Белый старик мог вновь очнуться. Имва мог бы попробовать успокоить разум магией, но сил у него оставалось слишком мало. А еще нужно было спокойствие, которое окончательно его покинуло.

– Вики, нас ждет Рантар!

– Да хоть бы весь мир! Ты слышишь эти божественные звуки? Там должно быть лучше, чем у самого короля Десмонда!

Зал был совсем рядом, грохот от музыки сотрясал стены. Имва еще раз схватил Вики, не зная, что предпринять, когда она резко оттолкнула его. Имва не рассчитал равновесия в дурацких штанах и завалился прямо на проходящего мимо слугу, а тот на столик. От звона и треска заложило уши.

– Простите! Я не специально, простите!

Он оглядывался, но Вики уже нигде не было видно. Она растворилась в толпе гостей. Наверняка решила танцевать. Спотыкаясь, Имва оставил испачканного слугу и побежал вперед. Время шло, и скоро должна была появиться королева. Можно было отнести шкатулку Рантару и вернуться за Викторией, но неизвестно, что с ней могло случиться за это время. Вики была способна на все что угодно. Даже на пару минут оставлять ее одну