слегка преувеличены.

По залу прокатился натянутый смех. Мужчина удовлетворенно всех осмотрел и всплеснул руками.

– Сегодня особый день. Мы удостоены высочайшей чести, ведь вскоре нас посетит великолепнейшая из женщин. Наша доблестная королева-мать!

В зале раздались хлопки, с каждой секундой становясь все сильнее, пока зал не потонул в оглушительном реве. Впрочем, Имва не видел ни у кого из присутствующих радости или возбуждения, лица напоминали высохшие листья. А мужчина с посохом тем временем кланялся, хотя вряд ли все хлопали для него.

– Но и это еще не все! Поистине, сегодня вечер чудес! Мою скромную обитель посетил еще один важный гость. Сегодня с нами второй из королевских изобретателей – Альдор Высокий!

Вперед выступил мужчина в цветастом, как у прочих, платье, он слегка поклонился под непрекращающиеся хлопки. Выглядел он, впрочем, совсем не высоким.

– Спасибо. Спасибо, Ваша Милость! – Приятный голос обволакивал гостей не хуже музыки. – Но должен заметить, что считаю себя первым из изобретателей ее несравненной милости королевы-матери. И вы все, дорогие мои, в этом убедитесь.

Пара слуг выкатила вперед нечто накрытое золотистой тряпкой, а люди вокруг возбужденно зашептали. Так обычно шумела высокая трава в поле. Тот, кого назвали Альдором Высоким, взялся за край ткани и торжественно ее скинул. Но никаких звуков радости или удивления не последовало.

Под тканью оказались несколько черных пустых бревен на колесах. Видимо, заметив, что он не произвел должного впечатления, Альдор улыбнулся так широко, как только мог, и громко сказал:

– Это орудие, и оно изменит будущее нашего королевства! Как и другие мои изобретения. Вы уже слышали про пушки, которые так доблестно используют наши воины? Это усовершенствованный вариант.

Альдор гордо положил руку на зияющее чернотой дупло.

– Обычная пушка была изобретением Мафенаса Гармского. Но это… это – произведение искусства! Перед вами тризуб! Греется куда меньше и выпускает целых три ядра одно за другим! Подобная мощь сделает бессмысленными любые попытки сопротивления наших врагов.

Люди обрадовались куда больше и снова принялись хлопать в ладоши. Несколько человек выкрикнули: «Да здравствует Севария!», – были и те, кто кричал имя Альдора. Он снова расплылся в улыбке. На этот раз его поклоны стали ниже.

Имва рассматривал странную штуковину. Он еще не слышал ни о каких пушках, но быстро понял, что речь идет об оружии. Глубокие отверстия стали еще мрачнее, будто засасывали в себя свет. Возможно, скоро люди будут использовать такие вещи и против его родины. Люди не останавливались. Они возводили дворцы, захватывали земли, вырубали леса и строили много штуковин вроде этой. Разве сможет лес амеванов противостоять такому безудержному потоку, когда они остаются наедине с целым миром, полным ненависти?

Люди вокруг улыбались, пили и кричали. Они с радостью били бы в ладоши, узнай, что такие штуки убивают амеванов. Никто из них не станет слушать его, как Рантар или Виктория.

«Что делать моему народу, когда он так слаб? Когда наши реликвии крадут у нас из-под носа?»

У Имвы не было ответа. Мысль о том, что гордые и сильные амеваны могут в конце концов проиграть, заставляла сердце болеть в груди. Имву будто ударили. Он еще раз посмотрел на пушку и отвернулся. Сначала он поможет Рантару, а потом решит, как быть дальше.

Взяв новый поднос, Имва принялся медленно прохаживаться вдоль стола, пытаясь разглядеть Викторию, пока кто-то не схватил его за рукав. Хвост дернулся от неожиданности, но за маской сверкнули знакомые глаза.

– Пойдем.

– Разве мы не ждем танцев?

– Они скоро начнутся. Времени мало.

Виктория потащила Имву за собой. Не выпуская из рук поднос, он шел за ней, стараясь не смотреть по сторонам. Скоро вновь зазвучала музыка – еще громче, чем прежде, – и кто-то из людей действительно начал танцевать. Он хотел было обернуться, посмотреть, как это делают люди, – наверняка так же странно, как и все остальное, – но Виктория неумолимо тянула Имву из зала.

– И он думает, что это сработает? Как он решит проблему с перегревом механизмов? Дула просто перестанут двигаться. А отдача? Точность стрельбы станет в три раза хуже, о чем он только думает?

– А?

– Извини. Это я сама с собой. Тебе не показалось, что этот Альдор – глупый павлин? Я хочу сказать, он строит из себя непонятно кого.

– По-моему, они все такие.

Мимо прошли несколько слуг с кувшинами, и Имва с Викторией замолчали. Дальше в коридоре был стражник, но он даже не обратил на них внимания. Залы стали узкими и неинтересными, Виктория пошла быстрее на лестницу. Если бы Имва ходил здесь один, то наверняка запутался через минуту и больше бы никогда не нашел выход, а она двигалась так, будто провела во дворце целую жизнь. Она больше не рассуждала, лишь щурила глаза и осматривалась.

Музыка удалялась, растворяясь в воздухе, а от серых стен начало пахнуть сыростью. Имва поймал себя на мысли, что в большом зале ему нравилось больше. Он поежился.

– Это должно быть здесь, – Виктория провела рукой по стене из каменных блоков.

– Ты уверена? – Хотелось выиграть себе еще немного времени.

– Да. Я встану в проходе на случай, если кто-то появится.

Так было проще. Виктория хотя бы не будет нависать над Имвой и следить. Ладони моментально вспотели при виде холодного камня стены. Что ж, он обещал помочь и сделает это. Камень прост, его форма постоянна и лаконична. Все, что нужно, – создать в ней брешь. Совсем не сложно. Имва представил, как меняет форму, как трещина разрушает камень медленно и аккуратно. На лбу выступил пот. Ничего не происходило. Камень был глух и нем.

– Ну как?

– Погоди.

Он еще раз настроился, направляя волю в стену. Камень был слабее и должен был поддаться. Камень – не изменчивый воздух. Перед глазами Имвы вдруг возник разбившийся охотник. Имва испустил тяжелый вздох и прислонился к стене лбом.

– Имва? – голос Виктории стал куда тревожнее.

– Все хорошо.

«Я справлюсь. Обещал помочь, значит, помогу. От меня должна быть польза. Рантар сильный и быстрый, Виктория умная, а я… я…»

Имва не успел додумать. Камень неожиданно ему поддался, расползаясь медленно и аккуратно, будто создал в себе дверь. Сверху посыпалась пыль, и вскоре перед Имвой возник проход.

– Скорее. Здесь наверняка ходит патруль.

Виктория заскочила внутрь раньше него, пока он приходил в себя. Это творение было не сложным, но Имва будто протащил за собой мешок с камнями несколько лиг. Он поспешил за ней, поглядывая по сторонам.

Внутри почти не было света, мрак поглощал все, что накрывал здесь: человеческие доспехи, прозрачные шкафчики, оружие на