графа. Чтобы укрепить свое положение, он решил отправиться на войну. А чтобы выделить себя из серой массы отпрысков знатных родов, попросил командующего хальминской армией отправить его вместе с полутысячей верных ему людей по ту сторону границы. Эта просьба прозвучала еще задолго до войны. Выслушавший план «выскочки» генерал только рукой махнул, совершенно не заботясь о том, получится у того что-то, или же нет. Однако бывший бастард все же сумел удивить. Умный, жесткий, способный молниеносно реагировать на смену обстоятельств. Уже сейчас ему удалось неслабо потрепать нервы Дарнаку, за что на родине его уже поджидали несколько орденов. Ментальный маг, которого старый граф отправил присматривать за своим единственным оставшимся потомком, еще многое рассказал о своем бывшем хозяине. И благодаря тому, что никто не знал о блокировании души мага в другом теле, его однозначно теперь считали просто мертвым. А значит, «стратег» продолжает действовать в рамках своих ранее созданных баз и укрытий, не догадываясь, что о них уже известно противнику.

— Откуда начнем? — поинтересовался Наиль, едва они выехали за блок-посты.

— С места засады, — ответил Микон. — Ты его там видел. Времени прошло не много, дождей не было, так что можно попробовать поискать следы. Если уж ничего не найдем — то придется проверять каждую их нору, о которой тебе поведал плененный маг. Надо же, душу переселили в другое тело! Я о таком даже не слышал раньше.

— Я тоже, — кивнул юноша.

То, что сотворил Арсис, просто не поддавалось никакому пониманию. Присутствовавшие при переносе маги только изумленно вздыхали, наблюдая, как взъерошенный худощавый подросток с вертикальными зрачками ломает все известные принципы мироздания.

Вскоре выносливые шустрые лошадки остановились возле того места, где произошел бой Дарнака с убийцами. Цепкий взгляд Микона подмечал разнообразные детали окружения, составляя для себя картину произошедшего. Каменные шипы все еще вырастали из крутого берега. Заклинание, заставившее группу генерала отойти прямо на место подготовленного земляного мешка.

— До сих пор здесь что-то блокирует магию, пусть и не сильно, — сморщился убийца, немалая часть способностей которого зависела от магической энергии.

— Я как-то не удосужился спросить у магов, что это такое было, — ответил Наиль.

— И очень зря, парень. Такие вещи нужно выяснять в первую очередь. Никогда не знаешь, где это пригодится, а уж во время войны — и говорить нечего. Руку дам на отсечение, что мы еще столкнемся с этой ерундой не раз и не два.

— Армейские маги здесь все равно каждый сантиметр земли перерыли. Должны были уже выяснить.

— А ты должен был у них спросить, — строго заметил Микон.

— Ладно, я понял, — немного стушевался парень. Он привык быть одиночкой, так что такие элементарные мысли, как что-то у кого-то спросить, просто не приходили ему в голову.

Чтобы немного отвлечься от своего промаха, юноша быстро проследовал к тому месту, где видел во время стычки богато одетого хальминца с аккуратно подстриженной бородкой. Еще тогда его осанка и взгляд на подчиненных свысока заставил Наиля подсознательно запомнить этого человека. Слишком уж он выделялся.

Благодаря четырем годам жизни в лесу молодой человек в совершенстве освоил науку следопыта. Он легко нашел следы своей цели, которые едва ли смог бы заметить неопытный глаз.

— Пойдем, — позвал отошедшего Микона парень. — Я поведу.

Пожилой убийца несколько секунд всматривался туда, где явно что-то увидел Наиль, но ничего необычного не замечал. Все же лес — это не его стихия. Он, конечно, умел читать следы, но до уровня юноши ему было очень далеко. Микон немного сомневался в том, что его юный напарник способен заметить больше, чем он, однако спорить не стал. Они отпустили лошадей, которые самостоятельно направились в обратную дорогу. На ближайшем блок-посте их перехватят. Там убийцы их и заберут на обратном пути.

Дальше Микон с Наилем на протяжении трех часов двигались по оставленным хальминцами следам. Вскоре группа следов разделилась. К этому времени Микон тоже начал немного различать следы, так что остановился, задумчиво рассматривая два разных направления.

— Разделяемся?

— Зачем? — удивился Наиль. — Нам прямо. Налево ушел отряд-обманка.

— С чего ты взял?

— Следы Стратега, — парень ткнул кончиком кинжала в небольшой отпечаток, оставшийся на влажной трухе сгнившего дерева. — У всего отряда обувь одинаковая, а у Стратега обувь особенная с красивым узором на подошве. Скорее всего, это артефакты, так как на земле еще не рассеялись мелкие частицы магической энергии.

Микон перешел на магическое зрение, с удивлением заметив совсем крошечные частицы упорядоченной магической энергии. Они были совсем крошечными, но все же выделялись на фоне естественных энергетических потоков.

А ты неплох! — прозвучал звонкий мальчишеский голос откуда-то сверху, что заставило обоих убийц рефлекторно схватиться за оружие.

— Арсис! — выдохнул Наиль, рассмотрев, кто именно сумел к ним незаметно подобраться.

— Прошлый раз вокруг было столько людей, что я просто не мог оставаться там дольше нужного, — рассмеялся повелитель зверей, мягко спрыгивая с ветки на землю.

Наиль, вспомнив, как Арсис, не выдержав насевших на него с вопросами магов, превратился в куницу и сбежал, невольно улыбнулся под скрывающей его лицо маской.

— Больше ничего не случилось?

— Нет, — со вздохом ответил хозяин леса. — Благодаря тебе и людям этого громкого генерала, удалось вовремя убрать все остальные последствия. Мы еще высаживаем травы, но это не займет много времени. К нам пришла лесная ведьма, а с ее помощью их прорастить получится очень быстро. Хочу, чтобы ты знал… Я объявил тех людей врагами леса. Больше они не смогут свободно ходить здесь. Ты правильно понял, куда они пошли. Если пойдешь в ту сторону, то уже довольно скоро выйдешь к двум поваленным сугатам. Именно под ними прячутся те, кого ты ищешь. Вокруг их укрытия много ловушек, так что будь осторожен.

— Спасибо, — кивнул Наиль. Он и не рассчитывал на помощь Арсиса в войне людей, но тот неожиданно проявил инициативу.

— То, что я сказал вслух о браслете, когда давал его тебе, — правда. Если столкнешься однажды с бедой в лесу — просто разрушь его — и я приду. Ты близок с лесом, я это еще тогда заметил, когда ты меня спас. И лес принимает тебя, ты ему не чужой.

— Спасибо, Арсис, — ответил Наиль, взглянув на руку, на которой все еще носил подарок повелителя зверей.

— Когда я стал себя осознавать, — тихо продолжил Арсис, — то стал и замечать, насколько отличаюсь. Начал задавать вопросы. Вожак, конечно, все мне рассказал. О том, что я рожден людьми, но человеком не являюсь. Объяснил, кто я, и какова моя роль в этом мире. Меня совсем не тяготит моя судьба, не