всё это, никто даже не пытался отступить дальше. Это для человеческого крестьянина отвесные скалы – непреодолимое препятствие, а троллям по ним пройти немногим сложнее, чем профессиональному альпинисту в полном снаряжении. И ведь сразу за прилегающей к священной пирамиде грядой лежал Джинта'Алор, что называется – только руку протяни.

– Признаться, я впечатлён, – поворачиваюсь к Джинкрассу. – Не ожидал, что твой расчёт так точно сработает.

– Это не расчёт, – низко прошелестел архилич, разворачиваясь к нежити, выстраивающейся в боевые порядки. Весь лагерь троллей уже был окружён, последним свои позиции занял южный фланг, и теперь ударный кулак двинулся вперёд, под прикрытием купола невидимости уже покинув сень деревьев, – они просто не могли поступить иначе.

– Только если их правильно гнать... – тоже перевожу взгляд на сбивающую ростовые щиты шеренгу немёртвых троллей. – Мне помочь в штурме?

– Не вижу смысла. Войскам нужна практика.

– Пожалуй, – вынужденно соглашаюсь я. Умертвия были всем хороши и в лесной войне показывали себя исключительно великолепно, но превращение в нежить не сделало их ветеранами лордеронской пехоты, и сражаться в строю им предстояло учиться собственноручно. – Тогда я просто посмотрю. И постарайся взять живьём верховную жрицу, как там её?

– Квиага Хранительница, – подсказал генерал.

– Да... Будет любопытно узнать, что она такого хранит. Ладно, приступай.

Архилич не отозвался, но уже в следующую секунду строй дружно сделал шаг вперёд...

Этому бою отводилась роль репетиции перед штурмом Джинта'Алора, посему в качестве ударного отряда использовались в основном местные «кадры», это не сделает их ровней ветеранам Кель'Таласа, но хоть как-то уменьшит разрыв. Ни ледяные змеи, ни сотни эльфийских лучников не использовались, магическая поддержка тоже ограничилась самым минимумом, способным нивелировать чародеев противника. В целом, даже моё присутствие было необязательно, но как не так давно верно заметил Тикондрус — тем, кто мнит себя великими стратегами, не мешает почаще бывать на передовой, просто чтобы не отрываться от реальности.

Стоя на небольшом пригорке рядом с Джинкрассом, я наблюдал за разворачивающейся битвой. Вот первые ряды черепахи покинули границу действия маскирующих чар. Кипящий «в своём соку» лагерь заметил их не сразу, хоть и довольно быстро, видимо, сказалась обеспокоенность некоторых троллей судьбой отправившихся в лес сородичей — при таком скоплении народа в лес всегда кто-нибудь отлучится, и пусть окружение мы совершили предельно оперативно, но «перенять» пришлось всё равно не меньше десятка отошедших по делам троллей. Послышались первые крики. Между палатками и шалашами закрутились потоки беспорядочного движения. Воздух прорезал тревожный сигнал рога...

И тут же захлебнулся вошедшей в горло трубачу стрелой.

Положа руку на сердце, назвать подобное избиение полноценным сражением у меня язык не поворачивался. Да, противник занял «господствующую высоту», расположившись в верхней трети пирамиды, да, нормальный подъём там был всего один – по крутой лестнице, да, их было примерно втрое больше, но… это была просто толпа. Необученная, плохо вооружённая, без какого-либо намёка на единое командование. Пусть тролли и смогли увидеть движущуюся к ним «черепаху» несколько раньше, чем предполагалось, но беспорядочные броски копий и топоров в строй больше напоминали жест истеричной женщины, запускающей в загулявшего мужа тарелкой, чем что-то реально опасное. Разумеется, были среди оказавшегося на пирамиде сброда и относительно любопытные экземпляры, что пытались как-то скоординировать действия остальных, превратить несколько сбившихся в толпу групп во что-то хоть сколько-то вменяемое и, похоже, даже устроить прорыв. Таких прытких выискивали и отстреливали эльфы-лучники. Пусть их было всего двадцать, но остроухим рейнджерам и при жизни было несложно вогнать стрелу в глаз врагу за сотню метров, стреляя из самых невероятных позиций и мест, не опасаясь ответной атаки, а уж после смерти и воскрешения, приобретя физическую силу высшей нежити… тут им скорее приходилось сдерживаться и давать возможность новым бойцам набраться хоть какого-то опыта столкновений в новом амплуа, и никакие разницы высот или неудобный угол выстрела помехой не являлись. К тому же у стрелков был чёткий приказ – никаких фатальных выстрелов. Тащить на алтарь лучше ещё живой материал, к тому же Джинкрассу всё время не хватает толковых лейтенантов. А тут есть и неплохие командиры, и что-то могущие жрецы…

Разрывающиеся между неторопливо, но неотвратимо приближающейся стеной щитов, удерживаемой руками их мёртвых сородичей, и попытками отбиться от безжалостно летящих стрел, защитники не могли нормально сделать ни первое, ни второе. Жрецы, на которых, по-видимому, серьёзно рассчитывали осаждаемые, также оказались бесполезны или почти бесполезны – ничего серьёзнее кое-как организованного залечивания ран жрецам не позволяли сделать мои маги.

В конце концов, шеренга мёртвых троллей добралась до троллей живых. Практически синхронно взметнулись в атаке руки, держащие старые тяжёлые топоры орков времён Первой Войны, и столь же синхронно оружие вонзилось в плоть обороняющихся дикарей. Новый шаг мёртвого строя и новый удар. Нежить сейчас напоминала странный и страшный механизм, что совершенно бездушно и бездумно перемалывал попавшие в него жертвы… хотя так оно, по сути, и было. За столь короткий срок нормально натаскать войска невозможно, тем более войска, что совсем недавно понятия не имели о таком словосочетании, как «строевая подготовка», но ментальная связь с генералом, сила и неутомимость с лихвой компенсировали данные недостатки, особенно когда противник деморализован и представляет собой куда более худший сброд.

Не стоит забывать и о другом оружии нежити, незримом, но зачастую более эффективном, нежели копья, мечи и даже магия. Равнодушно сражающиеся марионетки вызывали едва ли не панический ужас у суеверных дикарей, да и не дикарей тоже, а уж кому как не натрезиму владеть аспектами страха и уметь направлять его? Тролли были обречены. Немногих сопротивляющихся защитников задавили за какие-то тридцать минут, и это притом, что нежить старалась как можно большее число своих жертв взять живыми. Жрецы получили в лоб по специально изготовленной стреле с тупым наконечником и отправились в царство снов. Силы атакующей нежити не потеряли ни одного бойца. Храм был взят.

Трофеи составили двести с небольшим детей, пятьдесят пять самцов и сто восемнадцать самок. Для высшей нежити годились сто шестьдесят семь тел, если присовокупить к ним самцов и девяносто пять отсеянных женщин, получится усилить мою армию на триста семнадцать умертвий...

Позже, побережье.

Разведчики племени Сломанного Клыка уже неделю несли Мальхору только тревожные вести. В лесу