побережье появилось с избытком, да и непригодные в пищу эльфам требуху с костями вурдалаки уплетали с радостью. Последним аккордом стало преображение некромантов, которое я провёл лично. Ничего выдающегося из них, правда, не получилось, но на роль смотрителей зиккуратов сойдут.

С последним, кстати, действительно были некоторые сложности. Зиккурат — это ведь не только распространитель Порчи, но и оборонительное фортификационное сооружение. Да, в них не стоит катапульт, пушек или баллист с их младшими братьями — скорпионами, нет узких бойниц для стрелков гарнизона, да и сама форма мало напоминает привычные башни людских замков... И тем не менее они способны выполнять ту же функцию. Но только если внутри есть маг. А лучше несколько.

По большому счёту, сам по себе зиккурат — это магический артефакт, с одной и более функциями, в зависимости от структуры вплетённых чар. Не имея материальных орудий, он способен наносить по противнику магические удары, опираясь на запасённую внутри энергию, но удары эти необходимо направлять, да и сама мана на пустом месте не возникнет. В идеале, для обслуживания необходимы посменные усилия пяти-шести младших некромантов или послушников, но на практике, тот же Артас редко когда оставлял даже одного, довольствуясь лишь пятном Порчи, растекающимся после строительства.

Логика падшего принца понятна — он не вёл оборонительных кампаний, командуя нежитью, соответственно, и ценность защитных сооружений для него была минимальна. Кроме того, как бы ни старался Культ Проклятых, выискивая по городам и весям всех мало-мальски способных к магии, их всё равно было недостаточно. После Менетила у меня осталось порядка полутора сотен пустующих зиккуратов, раскиданных по Тропе Мёртвых, это семьсот пятьдесят некромантов только на один Кель'Талас, а ведь есть ещё Лордерон и Нортренд. Так что пожелай Артас их все «заселить», и ни на что больше у него чародеев просто бы не осталось.

Моя ситуация была схожа. Пусть на первом этапе война с Плетью предполагалась как оборонительная, но для неё как раз и нужно иметь массу защитных сооружений, а зиккураты хоть и возводятся довольно просто, но вот магов для них крайне не хватало. Привлеки я всех эльфийских чародеев на обслуживание, вакансии я бы, безусловно, заполнил, но это было бы, во-первых, эквивалентно забиванию гвоздей микроскопом, а во-вторых, оголило бы разом массу других, куда более важных направлений. Отчасти именно поэтому я так возился с душами всех этих дикарских недоколдунов, да и данные скороспелые некроманты пришлись очень кстати, но всё равно это было каплей в море. Хоть Шоломанс штурмуй!.. Кстати, хорошая мысль. Там вроде бы ещё несколько лет будет основной центр обучения Культа Проклятых, и под шумок можно будет отжать у Нер'Зула сотни две-три аколитов, плюс инструкторы и ректор. Последние особенно ценны, так как это уже выход на шпионскую сеть Культа по всему континенту — уж кто-кто, а учителя своих учеников должны знать...

За обдумыванием деталей только что родившейся операции переправка полученных подкреплений во Внутренние Земли прошла почти незаметно. Здесь за время моего отсутствия мало что изменилось, только пирамиды слегка подремонтировали и стены начали приводить ближе к понятию «фортификационное сооружение», в остальном храмовый комплекс остался прежним. Хотя... Теперь я куда чётче ощущал сокрытую внутри намоленных камней силу. Она ещё не была в полной мере моей, для этого потребуются пара лет и усилия верующих, чего пока не ожидалось за отсутствием таковых, но враждебность из земли ушла, а это уже многого стоило.

– Итак, – закончив поверхностный осмотр города, я нашёл Джинкрасса, – надеюсь, наш маленький форс-мажор не повлиял на выполнение графика?

– Нет, – лаконично отозвался архилич, не отрывая взгляда от разложенной на столе карты местности. Обычной карты. Иллюзорная, безусловно, смотрелась бы симпатичней, но зато с этой ничего не исчезнет, если вдруг потеряешь концентрацию или забудешь вовремя подпитать чары. – Всё идёт по плану.

– Отрадно... – мой взгляд тоже прошёлся по цепочкам значков, раскиданных по схеме и обозначающих мои силы вкупе с противостоящими им отрядами троллей. Судя по ним, большая часть владений Сухокожих уже была занята, а немногие остатки смешались с порядками Порочной Ветви. – Тогда поведай мне, что удалось узнать о наших возможных союзниках?

Закованный в броню призрак пошевелился и, оборвав ментальную связь с несколькими отрядами, заканчивавшими окружать небольшую группу зеленокожих беженцев, посмотрел в мою сторону. Может, и не стоило его прерывать, но если он будет постоянно контролировать каждый шаг подчинённых, те привыкнут и перестанут думать сами. А пара десятков тролльих женщин и детей, пробирающихся к Джинта'Алору почти без охраны мужчин, — это не та цель, чьим захватом должен командовать целый генерал. Сами справятся.

– Узнать удалось немного, – потусторонним басом признал архилич. – Самое главное — около года назад сюда дошла весть о возрождении Орды под предводительством Тралла, и Сломанный Клык отправил нескольких послов. Подробности переговоров неизвестны, но они состоялись. Тролли не вошли в состав Орды и не посылали оркам своих воинов, однако некоторые пленники убеждены, что они заключили союз.

– Интересно... А что же после отплытия орков?

– Ничего. После новости о послах взаимная неприязнь к ним Сухокожих и Ветви только усилились, а путь от восточного побережья до альтеракских гор не близок.

– Хм... – как-то это не вписывалось в характер Тралла. Убегая в новые земли, бросать союзника? Впрочем, если их договор был лишь о взаимном уважении... В конце концов, без подробностей об имевшем место разговоре можно только гадать. – Хорошо. Что-то ещё?

– Их поселение хорошо защищено с берега, имеет много лодок и два малых парусных корабля, на которых легко поместится всё племя. Живут, в основном, рыбной ловлей. Деревней управляют двое старейшин — муж и жена, командира воинов зовут Мальхор.

– О них что-то известно? Характер, предпочтения?

– Они не любят Порочную Ветвь. Смертельно. Это всё, что можно говорить точно, основываясь на лепете пленников.

– Немного... – опускаю глаза к углу карты, где маленькая фигурка из дерева обозначала поселение. – Но мне хватит, – поднимаю голову, глядя в пылающие глазницы шлема. – Как я понял, никаких случайных охотников мы не поймали?

Генерал молча кивнул.

– Что ж... Тогда я навещу их, когда мы закончим с Алтарём Зула и займём все выходы на побережье.

***

Операция