Наконец я вернулся к Сумеречному Колодцу, сердцу моего молодого государства. Впереди есть два дня относительного покоя, свободного от поднятия нежити и прочих магически насыщенных действий, вынужденная пауза в более чем полугодовом марафоне... Признаться, я бы предпочёл, чтобы этой паузы не было, слишком многое сейчас держится на тонкой струнке везения, чтобы со спокойной душой отходить в сторону, но другого выбора нет. Остаётся лишь воспользоваться моментом и потратить время на те дела, до которых раньше не доходили руки, например, закрепить отношения и сильнее привязать к себе будущих апостолов моей власти.

Мрачное сияние Колодца радовало глаз и действовало умиротворяюще. Заметная часть его энергии сейчас утекала на поддержание нескольких тысяч присягнувших мне эльфов, но среди всех нитей, тянущихся от него за грань, особенно выделялись пять тонких ручейков.

Мысленно прикоснувшись к связи Саландрии, я тут же ощутил её настроение и самочувствие. Лёгкое усилие, чуть концентрации, и разума девочки коснулось моё сообщение:

– «Саландрия, ты хотела увидеть мой демонический облик? Не испугаешься?»

– «... Нет!» – в мыслях эльфийки штормом вспыхнули любопытство и предвкушение.

– «Тогда зови подруг и приходите к Источнику. Я скажу охране пропустить вас».

Прервав общение, я отдал приказ страже и подошёл ближе к тёмной воде, заглянув внутрь, но пребывающая в неустанном движении поверхность ничего не отразила, заставив меня лишь мысленно вздохнуть. Девочкам следовало как можно раньше привыкнуть к моему истинному облику, но в то же время и показывать его им слишком рано было нельзя. Красавец я только по меркам Легиона, но для маленьких детей эльфийского народа, боюсь, иглогрив после трёхмесячного запоя в свинарнике краше покажется. Посему открытие нужно было должным образом выдержать, чтобы любопытство и последующая радость от получения желаемого вытеснили все другие эмоции. Ну и была некоторая надежда на то, что образовавшаяся связь между нами и Источником тоже поможет нивелировать страх.

А всё потому, что прямое ментальное воздействие тут не годилось. Дело даже не в том, что особая их связь с Колодцем осложняла задачу, это мелочи, моя-то связь выше, и через неё сделать я могу многое. Дело в том, что рано или поздно они станут достаточно сильны и сведущи, чтобы обнаружить следы этого воздействия, особенно если их истинные эмоции будут кардинально отличаться от навязанных. А это уже может привести к самым неприятным результатам...

Спустя несколько минут взволнованные эльфийки вошли в дверь, держась за руки, и остановились на пороге, внимательно меня разглядывая. Страха в их глазах не было, но вот какая-то детская хмурость или серьёзность присутствовала, словно я их в чём-то обманул.

– Ты совсем не уродливый! – первой отмерла Саландрия, да ещё и с возмущёнными нотками.

– Разве? – поднимаю правую руку и шевелю увенчанными когтями пальцами. – Тогда, может, страшный?

– Ну-у-у... – девочка ещё потешней нахмурила бровки и в раздумьях почесала нос. – Тебе надо больше загорать!

– Хм... Я подумаю над этим, – реакция меня обрадовала. Нет, коснувшись её разума, я сразу увидел, что в реальности она существенно побаивается, но уже то, что этот страх осознанно давится, было хорошим знаком. У остальных в разной вариации, но было то же самое. Хотя даже если бы всё пошло не так удачно, в конце концов страх был бы преодолён, просто для этого потребовалось больше времени и усилий. Детская психика пластична, общение и обучение рано или поздно вытеснят негатив, сгладив и убрав его новыми впечатлениями.

Дети подошли ближе, тихонько переговариваясь, а затем на меня посыпался град вопросов:

– А когда у нас будут крылья?..

– А можно мне рожки поменьше?..

– А копыта обязательно?..

– Ой, хвостик!..

– Не все сразу, – стараясь, чтобы голос звучал не слишком громко, медленно поднимаю вверх руку в останавливающем жесте. – Если будете хорошо учиться, сможете сделать себе какую угодно внешность. И копыта не обязательны, – улыбаюсь Рори'Тель — темноволосой девочке, задавшей соответствующий вопрос.

– Мы готовы! – с энтузиазмом подскочила на пятках Саландрия. – Что надо делать?

– Ты так хочешь рога?

– Хочу кры-ы-ылья, – мечтательно закатила глаза эльфийка, на что я лишь хмыкнул.

– Тогда, прежде всего, вам необходимо научиться хорошо чувствовать энергию Колодца. Всмотритесь в него, постарайтесь ощутить, что вас связывает.

Эльфийки тут же притихли и, вяло потолкавшись, заняли места у каменной чаши, завороженно вглядываясь в воды Источника...

Урок о красоте тишины для юных умов был прерван внезапным сообщением от дальнего дозора:

– «Хозяин, неизвестная группа нежити направляется от Стратхольма в сторону Кель'Таласа», – коснулся моего разума голос призрачного разведчика.

Кто-то решил пощипать меня, пока Архимонд в Калимдоре? Братья натрезимы со скуки бесятся?

Сосредоточившись, я подключился к глазам Тени, рассматривая нарушителей. Вид вторженцев не впечатлял, впереди шли три некроманта, причём, если бы не рогатые черепа, их можно было бы легко спутать с послушниками. Бредущие следом вурдалаки имели истощённый вид, спотыкались и падали. Бодрыми выглядели только скелеты — тропа мёртвых благотворна для низшей нежити.

– Зачем вы пришли? – спросил некромантов через Тень.

– Мы подкрепление, посланное повелителем Тикондрусом! – торжественно возвестил правый некромант.

Как говорится, обещанного три года ждут! Прошло почти два месяца с прибытия Архимонда и месяц, как Плеть отбыла в Калимдор. Видимо, Бальназар, выполняя «щедрое» поручение старшего натрезима, спихнул мне ненужные отряды, которые и так бы сдохли от голода. А в результате и поручение выполнил — подкрепление послал, и от лишних едоков избавился, да ещё и братцу проблем подкинул, мол, хотел командовать нежитью — командуй! Сто с лишним вурдалаков, терзаемых голодом, едва не выходили из-под контроля сопровождающих некромантов, а уж прокормить их в разорённых лесах и вовсе должно было представляться нереальной задачей для «сердобольных доброхотов».

– Придурок... – буркнул я, уже просчитывая, как использовать эти силы во Внутренних Землях. Джинкрасс определённо обрадуется пополнению.

– А? Вы что-то сказали, господин? – оторвалась от медитации Рори'Тель. Какая, однако, реакция на ругательства... хватательная. Надо запомнить.

– Ничего, – улыбаюсь, – это я так, ты продолжай, у тебя хорошо получается.

– М-м-м... – в голубых глазках скользнуло недоверие, но уже через миг девочка поспешно кинула и повернулась обратно к Колодцу.

Отправив обоз с продовольствием навстречу «пополнению», я приказал тени сопровождать войско навстречу ему,