— Осторожно, порог, — предупредила я заболтавшегося искусника. Мужчина благодарно кивнул, перешагнул через препятствие и зашагал вверх по узкой винтовой лестнице, едва не задевая моими ногами и головой стены и столб.

— Давай, может, я сама пойду? — оттаяв, предложила я, посматривая на ступени.

— Да ладно, не напрягай ногу, — отказался слегка покачивающийся под моим весом Шерринар. Ну что ж, хочется надорваться под темной искусницей — пожалуйста. Я уже давно заметила, что светлые так любят на ровном месте сами себе создавать проблемы, что просто грех лишать их этого невинного удовольствия.

Как оказалось, мы слегка не угадали со временем нашего торжественного явления из школьных подвалов. Уже прозвенел первый звонок, знаменующий подъем и начало нового учебного дня, поэтому в коридорах было шумно и многолюдно. Понятно, что на нашу колоритную парочку тут же обратили самое пристальное внимание.

— О светлые боги! Искусница Дивейно! Искусник Шерринар! Что с вами случилось?! — ахнула румяная искусница Мелана с кафедры магического целительства, сострадательно всплескивая полными руками и подкатываясь к нам. Мы переглянулись и синхронно пожали плечами. Что соврать на эти расспросы, лично я и понятия не имела. Правды, наверное, говорить все же не стоило…

— А… Это… Искусница Дивейно оступилась и упала с лестницы! — во всеуслышание объявил Шерринар. Я просто дар речи потеряла от подобной наглости. — Да так неудачно, что ушиблась и сильно повредила ногу! Вот я и помогаю ей добраться до ее квартиры!

— А-а… Понятно… — не предвещающим ничего хорошего голосом протянула искусница Мелана, с подчеркнутым вниманием обозревая мое изорванное до невообразимого состояния неглиже и редкие кровавые росинки, все еще продолжавшие капать с левой ступни. Шерринар освещал весь коридор своим фонарем под глазом. Впрочем, что бы ни подумала целительница при виде этой очаровательной картины, она тактично оставила свое мнение при себе и с встревоженным квохтаньем засуетилась рядом, тщась помочь в нелегком деле переноски темной искусницы

По мере продвижения в свиту сочувствующих добавлялись все новые и новые искусники, так что с приближением к моей квартире неспешное шествие Шерринара уже напоминало церемонную похоронную процессию, разве что виновницу «торжества» несли не в домовине, а на руках. Роль венков, букетов и зажженных свечей выполняли всевозможные материалы для практических занятий, которые искусники несли в руках. Все новоприсоединившиеся внимательно выслушивали душераздирающую историю о трагическом падении с лестницы, сочувственно кивали, недоуменно рассматривая мой наряд и сопя от сострадания.

Перед входом в свое скромное обиталище я аккуратно соскользнула на пол, от души поблагодарила всю процессию за заботу и беспокойство, а потом змеей проскользнула в квартиру и захлопнула дверь перед носами светлых, возмущенных такой невоспитанностью. Но, увы, я была не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Дел и без того невпроворот.

Попив водички из кувшина на прикроватном столике и перевязав ногу носовым платком, я, прихрамывая, заметалась по спальне, стараясь по возможности и в кратчайшие сроки привести себя в порядок. Впрочем, это-то как раз ерунда. Лучше бы подумать, как себя вести, когда искусники обнаружат пропажу Даерта и Мастера. Не приведи Увилла, кто-нибудь видел, как подлые мужчины волокли в подвал мое бесчувственное тело, тогда проблем, расспросов и домыслов точно не оберешься. Надеюсь, они соблюдали должную осторожность. Но все равно, лучше бы заранее изобрести правдивую версию на случай, если начнут расспрашивать о причинах моего подозрительного шатания по Школе в ночной рубашке и босиком. Да, надо будет еще лестницу присмотреть, с которой я будто бы упала, и оповестить об этом Шерринара… Похоже, и моя, и его репутации погибли безвозвратно, ведь какое разумное объяснение можно придумать моему явлению в неглиже на его руках, кроме страстного свидания?!

Так и не сочинив ничего дельного, я быстро оделась, расчесала и заплела в немудрящую косу волосы, запудрила самые заметные синяки и тени на лице и, опираясь на верную швабру, вышла из квартиры. Пара уже началась, в коридорах было тихо и пустынно, только из приоткрытых дверей аудиторий нет-нет, да и вырывалось мерное жужжание голосов искусников-преподавателей или жалобное лепетание школяров.

Группа с пятого курса, у которой я должна была вести практическое занятие, меня явно не ждала. Поэтому явление на пороге бледной хромающей преподавательницы со шваброй-костылем в одной руке и папкой в другой было воспринято расшалившимися без строгого учительского надзора школярами чуть ли не как государственная измена.

— Что здесь происходит? — лениво вопросила я, опираясь о косяк и насмешливо глядя на царящее в кабинете безобразие. Ученики разве что по потолку не ходили, а так использовали весь доступный им арсенал развлечений и забав: бегали по партам, швырялись жеваной бумагой, ругались, вопили, листали журналы, а в углу даже дрались. Вот и оставь светлых без присмотра! В Темной Школе такого безобразия никогда не творилось! Мы просто тихо-мирно перебрасывались заклинаниями, а потом те, кто был еще в состоянии стоять на ногах после ударных волн магии, тащили на себе в медпункт менее удачливых соучеников. Но собственность Школы никогда себе ломать не позволяли!

— Ой, а мы думали, вы не придете! — ахнула конопатая Валья, роняя под парту модный журнальчик с описанием последних новинок сезона. А то и без этого издания кто-то до сих пор не знает, что нынешней зимой на пике популярности плащи пастельных тонов с бархатной подбивкой или меховой оторочкой!

— Правда-а-а? — сладко протянула я, прохромав к столу и с облегчением свалившись в кресло. Школяры уставились на швабру, как завороженные. Понимаю: столь оригинальное применение заурядному предмету домашнего обихода нашла, кажется, только я. — И отчего же вы пришли к такому странному выводу? Разве я хоть раз проигнорировала практические занятия?

— Нет, но нам сказали, что вы упали с лестницы…

— С главной лестницы! — тут же пришел на помощь Валье известный хулиган и лентяй Артан, которого не отчислили из Школы только благодаря связям и внушительным взносам его родителей. Понимаю его желание уточнить место, откуда я якобы сверзилась — упавший с главной школьной лестницы и впрямь больше никогда не явится па практические занятия, а также на лекции и педагогические советы. Потому как если свалиться с этакой высотищи, то никакая левитация, а также последующее применение лечебной магии уже не помогут.

— И едва ли не насмерть расшиблись! — подхватила толстушка Ринна, хватаясь за щеки и делая большие глаза. — Мы вас так жалели, так жалели!

— Ну так возрадуйтесь — я вполне жива и даже почти цела, — ласково предложила я, окидывая благодушным взглядом разом взгрустнувшую после этого оптимистичного заявления аудиторию. Судя по выразительным лицам школяров, они бы предпочли превесело горевать над моей могилой, чем сквозь зубы радоваться отменному здоровью и хорошему самочувствию своей темной преподавательницы. — Ну, так что там у нас за тема сегодня? Регуляция собственных реакций, кажется? Вот и отлично…