Лес хранил тишину, ни один звук не нарушал ее, словно все твари: и смертоносные, и самые безобидные, покинули его, испугавшись прихода людей. Но понимал Торан, что это не так.

Возможно, Тьма уже начала готовить им ловушки, и первой из них станет этот туман.

– С одной стороны, туман укроет нас, – рассуждал остановившийся возле Торана Вак, – с другой, укроет врагов от наших глаз…

Ничего не говоря, Торан извлек из ножен меч и двинулся вниз. Все последовали его примеру, только пятеро лучников наложили стрелы на тетиву и двинулись со всеми.

У первых деревьев туман поглотил людей.

Торан и Малыш Вак шли первыми, напряженно всматриваясь в бледно-серую пелену, а когда обернулись, то с трудом различили силуэты шедших следом за ними воинов.

– Последние пусть будут осторожней! – прошептал Торан, и слова эти прошли по цепочке, дойдя до шедших в конце Арвы и Бадо.

Стараясь не нарушать гробовой тишины, люди медленно двигались в тумане. Лишь иногда шуршали опавшие листья, или спрятавшаяся в серой пелене сухая ветка ломалась под ногой. Благо, лес был редким и им не приходилось продираться через сплетение ветвей.

Внезапно где-то справа раздался какой-то шум, все мгновенно замерли, стрелы на луках повернулись в нужном направлении.

Шум повторился, Торан не смог определить его источник, однако Малыш Вак облегченно вздохнул:

– Барсук.

Они двинулись дальше. Барсук еще несколько раз потревожил тишину и затих.

Туман по-прежнему висел в воздухе непрозрачной стеной. Деревья выплывали из него высокими призраками со множеством худых изогнутых рук. Каждую секунду можно было ожидать, что вместо очередного дерева появится стремительная тень варлака, здоровеная туша зубоскала или же людей просто раздавит тварь, чье имя непринято произносить вслух.

…Вскоре лес стал гуще. Когда в тумане появились пышные кусты, Торан принял их очертания за силуэт отдыхающего зверя.

Малыш Вак посчитал также. Отряд замер на месте, приготовившись к бою.

– А ты говоришь, глаза тебя не обманывают, – прошептал Торан на ухо маленькому крепышу, когда наконец сообразил, что видит отнюдь не зверя.

В следующий раз отряд остановился, когда Арва и Бадо услышали сзади какой-то звук. Судя по всему, небольшой зверь прошел недалеко от людей, шумно втягивая ноздрями воздух.

Не прошли они еще пару десятков шагов, как прямо над ними сорвалась с ветки потревоженная птица. Один из лучников выстрелил – подвели напряженные до предела нервы – и попал.

– Съедим на обед! – оправдываясь, сказал он воину, которому подстреленная птица свалилась прямо под ноги.

…В густом киселе тумана, метрах в пяти впереди появились очертания очередных кустов, что были немного выше человеческого роста.

– Обходим справа! – прошептал Торан, и слова его, словно эхо, разнеслись по цепочке.

Оказавшись в метре от кустов, Торан почувствовал резкий запах какого-то зверя, даже сморщил нос – и тут же сообразил, что источник запаха совсем рядом.

В метре от головы Торана открылись продолговатые желтые глаза и на человека уставились узкие красные зрачки. Торан опомнился быстрее проснувшегося зверя. Меч его по самую рукоятку воткнулся в то место, где у лохматого чудовища должно было быть горло. Желтые глаза помутнели и закрылись, здоровенное тело, окутанное клочьми тумана, дернулось и затихло.

Подождав несколько секунд, Торан извлек из горла зверя свой меч и вытер окровавленное лезвие о его густую шерсть.

Отряд двинулся дальше, обходя неподвижное тело, и многие воины, невидевшие короткой схватки, принимали тушу зверя за пышный куст.

По мере того, как в небе поднималось солнце, туман рассеивался, открывая лес, что с каждой новой сотней шагов становился все гуще. Правда, нередко встречались поляны, которые люди проходили быстрым шагом, почти бегом, чтобы хоть как-то нагнать то время, которое потеряли, медленно, по-черепашьи, двигаясь в тумане.

Лес оживал, его наполняли всевозможные звуки: шелест листвы, тихие шорохи, похрустывание сухих веток, крики невидимых птиц и животных.

И где-то впереди, в еще не до конца развеявшемся тумане, раздался уже знакомый Торану грозный рык.

– Зубоскал! – прошелся среди воинов шепот.

Крепче сжали они рукоятки своих мечей, напряженно вглядываясь в глубину леса и вслушиваясь в его звуки. Иногда бросали взгляды на Торана, ведь он в одиночку справился с этим чудовищем, а их сейчас два десятка. Страх, конечно же, посетил души воинов, но не заставил бежать, сломя голову.

– Идет сюда! – определил кто-то.

– На деревья! – скомандовал Торан и, увидев несколько недоуменых взглядов, повторил. – Давайте-давайте! Вы станете выше самого здоровенного зубоскала! Именно так я справился с одним из них!

Уразумев, в чем дело, воины быстро и без суеты, по одному или по двое стали взбираться на ветвистые деревья – и через минуту лес опустел, густая листва надежно укрыла людей.

Зубоскал не старался соблюдать тишины: шелестела задеваемая листва, трещали ветки, то и дело слышался глухой рык.

Однако в какой-то момент – видимо, когда тварь учуяла людей, стала она двигаться намного тише.

Сидя на толстой ветке, осторожно раздвинул Торан листья и увидел чудовище шагах в тридцати. Здоровенный ящер ростом с двух человек, шел на мощных задних лапах, волоча короткий, но толстый хвост. Шестипалые передние лапы венчались короткими, но твердыми и широкими когтями, которыми ящер легко мог удерживать добычу. На вытянутой морде выделялась оскаленная пасть с двумя рядами будто подогнанных друг к другу белых ровных зубов. Казалось, зверь улыбается, но стоило посмотреть в его кровожадные глаза, чтобы понять обратное.

Зубоскал дошел до места, где только что были люди, и остановился, присев на свой толстый хвост. Повертел головой, шумно втягивая воздух круглыми ноздрями, потом опустил голову к самой земле, принюхиваясь. Повел шеей в сторону – и голова его оказалась прямо под одним из деревьев.

– Давай! – прошептал Торан, словно обращаясь к воину, что сидел на этом дереве.

Воин прыгнул, однако в самый последний момент зубоскал немного повел головой, и меч вместо черепа угодил в его толстую шею.

Монстр взревел, разорвав тишину, и резко встал во весь рост, скинув атаковавшего его человека. Тот пролетел несколько метров и рухнул наземь у основания соседнего дерева.

Зубоскал с торчащим из шеи клинком, развернулся, глухо рыча, к тяжело поднявшемуся на ноги воину, однако не напал на него, а подпрыгнул вверх, отчего голова его скрылась среди листвы.

Громко клацнули челюсти, и он приземлился с охапкой веток в пасти. Видимо, так убедился он, что никто больше не свалится на него сверху.

Просвистев в воздухе, стрела воткнулась в шею зубоскала рядом с торчащим клинком. Другая стрела воткнулась в бок, не причинив особого вреда.