Тем временм воин забежал за дерево, ящер ринулся было за ним, но остановился, подозрительно уставившись злобными глазенками на густую крону.

Оттуда вырвалась стрела и впилась ему прямо в глаз. Зубоскал – от боли и неожиданности – подпрыгнул и отскочил назад, со всего размаху налетев на дерево, чья ветки все еще торчали у него в пасти. Громко треснул сломавшийся ствол и вместе с деревом ящер завалился на спину, молотя лапами воздух. Потом перевалился набок, содрав мощным ударом верхний слой земли и отшвырнув его шагов на пятнадцать. Вскочил на ноги, бешено мотая головой, разбрызгивая во все стороны капли крови – и рванул прочь, оглашая лес надсадным ревом.

– Трус! – крикнул кто-то из листвы своего дерева и его поддержал дружный свист.

Казалось, свистят кроны деревьев.

Воины один за другим поспрыгивали на землю. Оказалось, что в глаз зубоскалу попал Вайро, в который раз доказав правильность своего прозвища. Охотник, что спрыгнул на зубоскала, отделался парой синяков и теперь, радостно улыбаясь, объяснял, почему промахнулся.

– Это Акбо, – представил его Торану Малыш Вак, – теперь его будут звать «Обнявший зубоскала за шею»! Только не говори об этом вождю, он посадит его на цепь в самом безопасном месте Долины.

– Отпугнет ли огонь ночных тварей? – спросил Малыш Вак, держа в руках здоровенную охапку дров, над которой выглядывала лишь его лысая голова.

– Может и отпугнет, – задумчиво признес Торан и тут же добавил, – а может и привлечет.

– Так что же делать? – не расставаясь с охапкой, спросил Вак.

– Можно попробовать одну ночь разводить костер, а другую – нет, – предложил Торан, а когда Вак бросил дрова на землю и стал раскладывать костер, добавил, – но если огонь привлечет тварей, то в следующую ночь нам будет уже все-равно.

Малыш Вак уселся возле дров, скрестив ноги и подперев голову руками.

– Может, проведем ночь на деревьях? – предложил он после раздумий. – Как птицы?

Слушая его в полуха, Торан огляделся вокруг. Вечерние сумерки окутывали лес, и словно в предчувствии ночи оживился он еще больше. Где-то в полумраке непрерывно кричали птицы и животные, слышались подозрительные шорохи и похрустывание сухих ветвей.

К Торану подошел Арва и еще какой-то охотник с ожерельем из когтей на груди.

– Это Оурес, – представил его Арва, – один раз он провел ночь в лесу и, как видишь, остался жив. Расскажи!

– Признаться, – немного замявшись, сказал Оурес, – я поступил, как трусливая собака. Забился под куст и пролежал там всю ночь, не смея пошелохнуться и сомкнуть глаз, хотя в темноте ничего и не видел…

– Страх иногда бывает полезен, – заметил Торан, – он сохраняет нам жизни. Представь, что было, если бы ты смело бродил по ночным джунглям и орал во все горло песни…

– Значит, мы выбрали удачное место, – сказал Арва, оглядывая густой лес и два пышных ветвистых куста, расположенных рядом друг с другом. – Я натяну веревку с несколькими колокольчиками вокруг кустов, и, если какая-нибудь тварь продерется среди этого густого леса, нас уже врасплох не застанет!

А деревья помогут нам в бою!

– Значит, костер не нужен! – покачал головой Малыш Вак, когда Арва ушел.

– Разбрасай ветки за веревкой, – предложил Торан, – они ведь сухие…

– Понял! – обрадовался маленький крепыш тому, что усилия его по собиранию хвороста не пропали даром.

Когда ночь накрыла лес своим темным покрывалом, сигнальная веревка была натянута, ветки разбросаны, а люди притаились под пышными ветвями развесистых кустов.

Где-то вдалеке раздался пронзительный, полный ужаса, визг, треск веток, будто кто-то проламывался сквозь густые заросли – и, наконец, победоносный рык зверя.

– Варак завалил кабана, – еле слышно прошептал Малыш Вак.

Его голый череп несколько выделялся в кромешной темноте их ночного прибежища. Несмотря на то, что глаза уже привыкли ко мраку, Торан практически ничего не видел в окружавшем их лесу. Густые кроны, подобно крыше, не пропускали вниз слабый свет луны, лишь в некоторых местах несмело проникал он сквозь листву, немного разгоняя кромешную темноту и выхватывая из нее размытые очертания частокола деревьев.

Лес, похоже, не собирался затихать.

Пробежало какое-то животное, и Торану показалось, что до него шагов десять, не больше. Рука легла на заряженный арбалет, и он еще долго вслушивался в удаляющиеся шаги.

– Кажется, совсем рядом, – раздался слева шепот Вайро, – а на самом деле шагов двадцать пять-тридцать. Ночь нас обманывает.

Торан согласно покачал головой, а потом вспомнил, что стрелок его не видит.

Так прошел час…

– Послушай, Торан, – шепотом сказал Малыш Вак. – В Долине, в хижине вождя, я слышал, как ты назвал его ненормальным стариком…

– Извини, если обидел тебя!

– Нет, ничего, хотя сначала я и вправду обиделся, но потом пораскинул мозгами и согласился с тобой. Он действительно помешался, и последнее время я слушался его лишь из уважения перед его былыми подвигами.

– Наверное, раньше, он был отважным воином?

– Еще каким! – воскликнул Вак, но, опомнившись, перешел на шепот. – Отец мой и дед рассказывали про него. Однажды целая стая летучих химер напала на Долину, и Аварес в одиночку смог справиться с двумя, а третью, схватившую его, лишил головы прямо в воздухе. Потом месяц не мог ходить, потому что свалился вместе с ней на хижину, проломив крышу. А потом были тяжелые времена, много дней подряд охотники возвращались без добычи. И в отчаянной попытке прежний вождь собрал большой отряд и выступил в лес. Они уже возвращались с добычей, когда напали на них два молодых зубоскала. Рассказывают, что была то страшная кровавая схватка. Погиб почти весь отряд, в том числе и вождь, с трудом спасся лишь десяток раненых искалеченных охотников, среди которых был и Аварес. В схватке он потерял глаз. Неделю бредил, а потом полгода залечивал раны.

После этого он и изменился, решив, что из-за своей безрассудной смелости погиб почти весь отряд лучших охотников. Став вскоре вождем, Аварес вот уже два десятка лет воспитывает новое поколение охотников.

– Я слышал, – вмешался в рассказ Вайро, – что в первой же стычке с варлаком погиб только один охотник, потому как остальные десять разбежались. Но пока варлак гонялся за частью из них, другие не вернулись, чтобы проверить, не жив ли еще раненый. Возможно, они смогли бы спасти его и не погиб бы никто. Однако аварес похвалил выживших за то, что они сохранили свои жизни во благо Долины.

– Тс-с! – донесся до них предупреждащюий сигнал.

Говорившие замолкли, вслушиваясь в звуки леса и пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной темноте.

Чуть правее от Торана раздался тихий шорох, а потом хрустнула сухая ветка. Кто-то приближался. Торан взялся за арбалет, зная, что Вайро сейчас стрелять из лука, не создавая шума, практически невозможно.