– Думаешь, зубоскал одолжил мне его?

Стражник в испуге отбросил клык, будто была то ядовитая змея.

– Но как ты пробрался сюда? – спросил пораженный Эвес.

– Нашел тебя лежащим на склоне, поднялся чуть выше посмотреть, нет ли прохода, увидел ступени и стражников…

– Но мы тебя не видели!

– А я не хотел, чтобы вы меня видели!.. Потом крикнул, и все вы рванули на помощь, а я проскользнул в галерею, и – сюда.

– Не призрак ли ты? – пробурчал один из стражников.

– Призраки не устают, а я устал и хочу спать. Ваши варлаки, зубоскалы и твари с именем, что нельзя произносить, здорово истощают силы. Да и тебе, Эвес, нужно набраться сил. А завтра утром обо всем поговорим: и с тобой, и с вашим вождем, а может – и со всем народом.

Торан проснулся от шороха, рука его потянулась к мечу, но, увидев вошедшего Эвеса, он сел на подстилке из душистого сена и стряхнул приставшие к одежде соломинки.

– Наш вождь ждет тебя! – торжественно произнес охотник, плечо и нога которого были тщательно перевязаны.

Торан кивнул, спрятал меч в перевязь за спиной и двинулся вслед за слегка хромающим охотником. Откинув в стороны шкуры, закрывавшие вход, вышел тот наружу, а от внимания Торана не укрылся еле заметный кивок головы Эвеса, будто делал тот кому-то знак.

Выйдя из хижины, тут же заметил Торан быструю тень, метнувшуюся к нему. Резко остановился – и прыгнувший откуда-то сверху человек грохнулся на землю у его ног. С левого бока кто-то схватил его за руку, а с правого уже готов был набросить веревку третий нападавший. Мощным движением левой руки толкнул Торан схватившего его человека на держащего веревку, и те столкнулись, да так, что искры посыпались из глаз.

– Интересно у вас встречают гостей! – обратился Торан к застывшему невдалеке Эвесу.

Тот сделал знак рукой, и к Торану двинулись человек десять охотников с короткими мечами в руках. Видно было, что идут они в нерешительности, надеясь скорее победить числом, нежели умением.

– Ты хочешь потерять своих людей? – без тени страха спросил Торан, и двое охотников остановились, переводя взгляды с него на Эвеса. – Ну ладно, если они тебе не нужны…

Медленно и зловеще извлек Торан из-за спины длинное, раза в два большее клинков охотников, лезвие, и сталь угрожающе сверкнула в лучах восходящего солнца. Еще трое замерли на месте при виде его, а когда меч со свистом рассек воздух, не выдержали нервы еще двух охотников.

Только один из первоначальной десятки, небольшого роста крепыш с обритой наголо головой бесстрашно ринулся в атаку.

На Торана посыпались быстрые удары, которые тот, впрочем, без особого труда отражал, а, улучив момент, вышиб из рук смельчака меч и, повалив того на землю, прижал к его горлу острие своего клинка. Горящие злостью глаза крепыша встретились с оценивающим взглядом возвышающегося над ним Торана.

Все вокруг: и охотники, и выглядывающие из-за хижин женщины, и Эвес – с замершим сердцем ждали кровавой развязки.

Однако Торан убрал лезвие от горла поверженного противника и протянул ему руку:

– Как звать тебя?

– Малыш Вак, – помедлив, ответил тот и, ухватившись за протянутую руку, поднялся на ноги.

– Мы не собирались тебя убивать! – словно оправдываясь, произнес Эвес, все еще предпочитая держаться в стороне. – Если бы ты нужен был нам мертвым, я бы дал команду лучникам…

– А ваши стрелы пробивают шкуру химеры? – полюбопытствовал Торан.

Эвес хотел что-то сказать, да так и остался стоять с открытым ртом. Теперь понял он, почему материал, из которого была сшита одежда незнакомца, казался ему таким знакомым.

Разглядывая накидку Торана, Малыш Вак вдруг хохотнул:

– А я тебе не верю!

Молча поднял Торан его меч и резко провел им по своей ноге. На штанине осталась еле заметная полоска.

– Может у тебя тупой меч? – усмехнувшись, спросил Торан у маленького крепыша.

– Теперь верю! – сказал тот, пряча свой клинок в ножны, и неожиданно крикнул: – У него одежда из шкуры химеры!

Со всех сторон донеслись восхищенные одобрительные возгласы.

– Веди меня к вождю! – обратился Торан к Ваку.

…Стражники не нашли в себе смелости остановить решительно шагавшего гиганта-чужеземца, и тот, откинув шкуры, вошел в хижину вождя и остановился возле большого кострища, на другой стороне которого в украшенном резьбой деревянном кресле сидел худой старец, облаченный в белую тогу. Седые волосы были перехвачены белой лентой, густые поседевшие брови нависали над закрытыми глазами, на морщинистом лице виднелось множество мелких и глубоких шрамов, на левой руке не хватало двух пальцев.

– Аварес – наш вождь, – сказал еле поспевший за Тораном Малыш Вак. – Относись к нему с уважением.

Левый глаз вождя открылся, и Торан понял, что второй глаз старца тоже искалечен.

– А-а, чужеземец, – произнес Аварес хриплым, но отнюдь не старческим голосом. – Пожалуй, ты действительно силен, раз десять моих лучших воинов не смогли схватить тебя…

– Девять из них оказались настоящими трусами. И почему ты вообще приказал меня схватить?

– Мои воины не трусы! – в единственном глазу вождя блеснули искорки гнева.

– Да? А почему же, в отличии от Малыша Вака, они побоялись даже подойти ко мне?

– Вак всегда отличался безрассудством…

– Безрассудством?! – изумился Торан. – А охотники, бросившие Эвеса на растерзание варлаку, тоже не трусы?

– Они сделали прпвильно. Сберегли как можно больше жизней…

У Торана округлились глаза, он просто не верил своим ушам.

– Но Эвес бы погиб?!

– Да, но напади они на варлака, погибли бы двое, трое… А может и все! Нам же дорога каждая жизнь!

– Ненормальный старик! – опустив голову, пробубнил Торан и уже громко спросил. – Так почему все приказал ты схватить меня?

– Ты мог быть посланником Тьмы! Но не держи обиды! Теперь я уверен, что это не так…

– Это радует! – бросил Торан, а старый вождь, не обратив на реплику никакого внимания, спросил:

– Скажи, откуда ты пришел?

– Из очень далекой страны, – после паузы отвечал Торан. – Там не бросают раненных друзей, и один воин бежит от десяти, а не наоборот. И Тьма не правит там миром!

Последние слова заставили вождя встрепенуться. Пристально уставился он на Торана своим единственным глазом.

– И в вашей Долине, – продолжал тот, – все может измениться, если вы послушаете меня…

– Почему мы должны делать это? – недоверчиво спросил Аварес.

– У вас просто нет выхода. Рано или поздно Тьма поглотит Долину… Единственный способ победить ее – добраться до Белой Башни. До Колдовского Алмаза!