– Придется потерпеть, – сказал он, приподнимая за задние лапы тело варлака, давая тем самым возможность Эвесу забраться под него.

Лежа под тяжелой тушей, Торан и охотник чувствовали, как вздрагивает земля при каждом шаге чудовища. Оно приближалось, сопровождаемое треском веток и стволов. Одно из деревьев упало совсем рядом, и ветви его, зацепив тушу, придавили людей под ней еще сильнее. Слабый стон сорвался с губ Эвеса, а Торан напряг могучие мускулы, чтобы немного приподнять варлака и не задохнуться.

Однако упавшее дерево сослужило и добрую службу, прикрыв своей листвой людей.

Монстр прошел совсем рядом, но как ни старался Торан, сумел увидеть лишь могучую лапу, обхватить которую смогли бы разве что три человека.

Постепенно удалялся треск деревьев и когда почти совсем стих, Торан выбрался из-под приваленной деревом туши и вытащил Эвеса. Совсем рядом увидели они стаю шакалов, чьи голодные глаза были устремлены на мертвое тело варлака. Презрительно поморщившись, запустил Торан в них первой попавшейся дубиной и помог охотнику перевязать раны. Потом нашел еще одну прочную палку – шакалы при этом трусливо попятились – и дал охотнику, чтобы тот мог во время ходьбы опираться на нее.

– Нам обязательно нужно вернуться до темноты, – произнес Эвес и, превозмогая боль, зашагал, сильно хромая на раненую ногу.

Опустились сумерки, на окончательно освободившемся от туч небе стали появляться звезды. Пока еще слабые точки света, они разгорались по мере прихода темноты. А вместе с ней лес наполняли пугающие тени и звуки.

Помогая идти обессилевшему Эвесу, Торан настороженно следил за поредевшим лесом. То и дело чудилось ему движение, какие-то шорохи нарушали тишину, крики неведомых животных заставляли вздрагивать. Вконец расклеившийся охотник непрестанно твердил, что никто не возвращался ночью из леса.

Но когда впереди показалась невысокая, но крутая каменная гряда, охотник воспрянул духом и даже зашагал быстрее. Они вышли на едва заметную в вечернем полумраке тропу, и в этот момент откуда-то сзади донесся грозный рык и шум продирающегося сквозь заросли животного.

– Зубоскал! – со страхом произнес Эвес, уставшие ноги перестали слушаться, и упал бы он, если б Торан не поддержал его.

– Идти осталось ведь совсем немного! А я задержу этого…

Охотник сделал несколкьо шагов и, остановившись, повернул голову:

– Прощай, Торан! – сказал он и, хромая, двинулся дальше.

Торан пожал плечами и, сойдя с тропы, пробурчал себе под нос:

– А эти люди с Долины действительно маленькие букашки!

Он шел по редкому лесу, погруженному в глубокие сумерки, всматриваясь в ту сторону, откуда доносился шум. Треск веток стал удаляться, однако вскоре зубоскал, видимо, взял след человека и двинулся прямо на Торана.

Тот выбрал дерево с толстыми прочными ветками и с ловкостью пантеры забрался на него. Устроившись на ветке, вытащил из-за спины меч и отложил в сторону арбалет.

Двигаясь по редкому лесу зубоскал создавал меньше шума, но все-равно на многие метры вокруг слышалось его громкое сопение и грузные шаги. Со своего места Торан видел лишь громадную тушу, что приближалась к нему.

…Эвес, тем временем, собрав в комок оставшиеся силы, волочил за собой онемевшую, ставшую будто чужой ногу и молил судьбу, чтобы она избаивла его даже от встречи с шакалом. Конечно, жаль ему было этого странного незнакомца, живущего не по правилам Долины, но на то он и чужеземец, чтобы жить по другим канонам. Пусть он погиб, но зато теперь достоверно известно, что в мире этом есть еще люди, кроме, естественно, его собственного народа.

Из оставшегося за спиной леса донеслось оборвавшееся рычание зубоскала.

– Прощай, Торан! – повторил Эвес, с надеждой посмотрев на темнеющую впереди горную гряду.

Мог он теперь не опасаться лесных тварей, лишь летающие ящеры несли с собой угрозу, которая, впрочем, теперь казалось ему столь незначительной по сранению с тем, что таил в себе ночной лес.

Гряда приближалась медленнее, чем хотелось бы, причем приходилось идти в гору, а подъем с каждым шагом становился все круче и в конце концов обессиленный Эвес рухнул наземь.

Не помнил он, сколько пролежал на голос склоне горы, но, очнувшись, услышал приближающиеся к нему шаги.

– Эвес?! Ты жив?! – прозвучали над ним изумленные голоса. – Но твои люди сказали, что ты погиб под когтями варлака!

– От него мне досталось, а потом… – Эвес вдруг почувствовал неожиданный рилив сил. – А потом удалось уйти от твари, чье имя непринято произносить вслух…

– О!!!

– А потом – избежать встречи с зубоскалом.

– Ты действительно великий охотник! – восхищенно проговорили люди, помогая Эвесу подняться. – И еще ты сумел выбраться из ночного леса…

– И чуть не остался на этом склоне навеки, – горько пошутил Эвес.

– Хорошо, что мы услышали твой крик…

– Мой крик? – удивился тот, припоминая, звал ли он кого-нибудь на помощь.

Они поднялись по крутому склону, затем – по высеченным в камне ступеням и, пройдя через узкую темную галерею, где приходилось идти друг за другом, оказались за прочными деревянными воротами, которые тут же были закрыты на три здоровенных засова.

– Отведите меня сначала к вождю, – требовательно попросил Эвес, когда его собрались уложить на соломенный настил, где обычно отдыхали стражники. – В лесу я встретил чужеземца. Человека не из Долины!!!

– А где же он сейчас? – после паузы спросили ошарашенные стражники.

– К сожалению, он решил сразиться с зубоскалом…

– Почему, к сожалению? – раздался откуда-то из темноты голос.

Вздрогнули все от неожиданности, и стражники инстинктивно схватились за рукоятки мечей.

Из темноты в круг света от горящих факелов вышел человек, в котором Эвес тут же узнал незнакомца.

– Тебе удалось уйти от зубоскала?!

– Это ему не удалось уйти от меня! – нахально заявил Торан, видя, как округлились и без того изумленные лица людей.

– Ты убил его? – недоверчиво спросил Эвес. – Как?

– Эта глупая тварь, идя по моему следу, остановилась точно под деревом, на котором я сидел, и, прежде чем сообразила, куда это подевалась ее добыча, я прыгнул и всадил ей в череп меч, да так, что острие его вышло из-под пасти. Правда потом пренеприятно свалился на землю, да и меч вытащил из ее черепушки только с третьей попытки…

– Врешь!!! – резко оборвал его один из стражников. – Всего лишь раз нам удалось убить зубоскала, и то потому, что угодил он в ловушку. Но чтобы в одиночку…

Торан бросил что-то недоверчивому стражнику, тот инстинктивно поймал – и уставился на клык длиною в человеческую ладонь.