- Я достану третий, - быстро сказал Алан и извлек из пространственного кармана последний артефакт рода Кроу. О нем мало кто знал. Но еще меньше знали то, что артефакт пуст. Причем уже давно, что, впрочем, не меняло его предназначения быть одним из трех.

- Я могу помочь тебе, сын? – поднялся со своего кресла старший Кроу.

- Нет, отец, - и взял в руку зеркало, сверкнувшее матовым светом.

- Я не знаю, что сказать… - начал было Джеральд, но Алан лишь покачал головой и проговорил: «Все будет хорошо», - и отец вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. Но никуда не ушел. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к острой тишине, от которой давило виски, а затем услышав резкий хлопок и яркую вспышку, мелькнувшую в зазорах двери, качнулся вперед, вцепившись пальцами в дверную ручку. Схватился и замер, понимая, что не переступит порог, пока сын не позовет его.

Стоило отправить эту Валентайн куда подальше, пока была такая возможность. Вот о чем думал сэр Джеральд. Сердце его сжималось от волнения. И в какой-то короткий миг он даже пожалел о том, что вырастил сына таким честным. Затем сам устыдился подобных мыслей, неприсущих прежде благородному духу мужчин рода Кроу. А когда в оглушающей тишине услышал голос Алана, решительно провернул ручку и вошел в комнату, ощущая запах озона, словно здесь прогремела гроза и пролился дождь.

Алан стоял посреди комнаты. Лицо его было бледно, а в черных, словно ночь, глазах, мелькали искры, больше похожие на крошечные молнии.

- Алан, - проговорил Джеральд.

Декан темного факультета поднял взгляд на старшего лорда Кроу и быстро произнес:

- Остается ждать шага от Ирмы.

Отец переел взгляд на правую руку сына, в которой тот сжимал опустевший артефакт рода. Зеркало, которое теперь мерцало остаточной магией, достаточной для того, чтобы незнающий смог понять – это артефакт, полный магии.

Треклятая скамейка стояла на том же месте, что и несколько лет назад. Приближаясь к ней легкими шагами, Фредерик совсем не вспоминал о тех встречах, которые когда-то назначала ему здесь Ирма. Но было неприятно узнать, что она не потрудилась даже придумать разные места для свиданий, видимо, совсем не разделяя братьев. А возможно, ведьме просто было лень это сделать.

Само местечко было вполне удобным для подобных встреч и достаточно удаленным от зданий академии.

Та же тропинка, деревья, склонившиеся к земле, и где-то там крошечный пятачок озерной глади, пока не видный из-за густых кустарников. Давненько здесь не прорежали деревья. Это было единственной мыслью светлого мага, пока он шагал к цели.

Помня совет кузена, Фредерик проверил местность на наличие ловушек. Но ничего подозрительного не обнаружил. Скорее всего, Ирма думала, что сюда придет сам Кроу. А с ним тягаться ведьме не по силам. И все же, приближаясь к скамье, Эбернетти бросил несколько заклинаний, проверяя и саму скамейку. И услышал слабый отголосок магии. Но почти сразу понял, что Кроу не ошибся. Он уловил портал в одну сторону. Явно предназначенный для письма. Переход был рассчитан на что-то совсем крошечное, что будет весить самую малость. Чтобы тому, кто придет отправить послание, не пришло в голову самому пройти этим порталом.

Попытка отследить путь не привела ни к чему. И Фред, достав из нагрудного кармана пергамент с печатью рода, просто положил его на назначенное место и увидел, как мгновенно портал пришел в действие. Секунда и ответ Алана исчез, а вместе с ним исчезли и те крохи магии, которые прежде чувствовал светлый.

«Надо возвращаться!» - решил Фредерик. Он открыл портал прямо на тропинке и с нее вышел уже в коридоре дома Кроу, на том же самом месте, где исчез несколько минут назад.

Не стуча, он толкнул дверь и вошел. В помещении ничего не изменилось, разве только пахло грозой и ливнем, а так…

- Ты отправил ответ? – спросил Алан. Он стоял у окна, спиной к входной двери.

- Да. – Ответил Эбернетти. – Ловушек не было. Я проверил…

Закончить мужчина не успел. В воздухе что-то хлопнуло и Алан, протянув руку, поймал, зависший в пространстве, ответ от ведьмы.

- Быстро она, - проговорил Фред, глядя, как кузен взламывает печать. – Я едва успел вернуться.

Кроу не ответил. Прочитал письмо и посмотрел сначала на отца, затем на брата.

- Остаетесь здесь, - произнес он. – Я скоро буду.

- Вот только не говори, что отправишься один! – шагнул светлый вперед. – Я не доверяю Ирме.

- Давно ли ты изменил о ней свое мнение? – криво усмехнулся декан темного факультета и зачем-то потер лист пергамента в том месте, где Фред успел разглядеть темную руну, словно отпечатанную силой. Едва он сделал это, как перед ним возник портал. Совсем небольшой, крутивший свои водовороты, в которых то и дело проблескивала магия. Чтобы войти в него, Алану пришлось пригнуться. Фред было дернулся последовать за кузеном, но младший Кроу успел остановить его, бросив:

- Портал пропустит только меня. Оставайся здесь. Ждите, - и исчез, словно его и не бывало.

Свечи и не думали догорать. Наверное, были заговоренные. А я устала сидеть на полу и смотреть на их неугасающее пламя.

Попыток применить силу не оставляла. Но все они заканчивались одним и тем же. Болью. Моей.

- Ну-ну! – Ирма, посмеиваясь, восседала за старым столом. – Не сдаешься, похвально!

Она и не думала выходить. Словно ее приклеили к древнему скрипучему стулу. Мне казалось, что, если она выйдет, у меня появится шанс. Но ведьма и не думала оставлять меня одну. То ли сомневалась в своей пентаграмме, то ли еще по какой причине, но она сидела и ждала.

Где-то через час мы получили ответ на ее послание. Конечно же, Валентайн и не подумала показать мне то, что написал Алан, зато, строча ему ответ, сообщила промежду прочим:

- О, я и не сомневалась, что он отдаст за тебя все. Кроу слишком благородные.

- И вы играете на чужих чувствах и ответственности, - не выдержала я.

- Я ведьма, милочка.

- Светлая! – напомнила ей. Но Валентайн только усмехнулась в ответ.

- Как-то не похоже на действие светлой ведьмы.

- Ну, скажем честно, что я никогда не тяготела лечить и помогать. Силу не выбирают. Вот ты, агнец божий, а темная, как сажа. Вот и пойми эту магию, - она наигранно вздохнула и, дописав письмо, достала из пространственного кармана большую странную печать. Прижала ее к пергаменту, улыбаясь. На миг вспыхнула странная руна, а затем все погасло, и Ирма довольно кивнула. Она отправила письмо тем же способом, что и первое. А мне было ужасно интересно, что же написал в своем ответе Алан. Вот только она же не расскажет. А просить не стану. Казалось, Ирма только этого и ждет.

Я невольно потянулась рукой к амулету на шее. Сжала, ощутив его ответное тепло, жалея о том, что не могу ничего сделать для того, чтобы спастись самой.