- Так вы не любите ни одного из них? – поняла я.

Ирма рассмеялась.

- Право слово, Лорейн, ты мешаешь мне писать своей болтовней. Забавная и такая искренняя. Теперь я понимаю, что увидел в тебе Алан. Ты просто такая же, как он.

Промолчав, упрямо поджала губы.

- Да. Не любила. Но если бы мне можно было выбирать, я бы выбрала в мужья Фреда. Его проще обманывать. Алан проницательный. Он быстро раскусил меня. Но даже он так до конца и не понял, что мне в действительности было нужно от него и его кузена.

- Артефакты, - прошептала я.

- Именно. Мужчины не стоят того, чтобы ради них сходить с ума, - она снова заскрипела пером. – Польза для тела. Скажем так, приятное времяпровождение, но не более того. Любить не интересно, Лорейн. А сейчас помолчи и позволь мне написать приятное послание твоему жениху. Если он поведет себя правильно, то уже скоро вы будете вместе, а я получу то, зачем пришла в академию.

- То есть, вы все планировали? – я никак не успокаивалась.

- Просто Фредерик, сам того не ведая, мне помог, когда посоветовал меня на эту должность. Я с самого начала не знала, как проникнуть официально в академию. И не знала, как украсть артефакты, но сама судьба провернула все в мою пользу. Ревность Фреда, влюбленность Алана в тебя… И все карты в руках у той, которая этого достойна.

- Вы считаете лорда Эбернетти настолько глупым? – поразилась я.

Ирма рассмеялась. У меня отлично получалось отвлечь ее. Впрочем, скорее всего, ведьме и самой хотелось поговорить, возможно, даже похвастаться собственной смекалкой.

- В том, что касается его чувства собственной неотразимости, Фреду нет равных, - сказала она, снова посмотрев на меня. – Думаешь, почему он так зациклился на твоей персоне, Лора? Влюбился? Возможно, что и так. Но больше всего склоняюсь к тому, что его мужское самолюбие задел тот факт, что ты оказалась сильна против его обаяния и чар. Согласись ты встречаться с Фредериком и уже через месяц другой, он бы бросил тебя.

- Знаете на собственном опыте? – рискнула дерзнуть, а сама обхватила амулет рода Кроу, мысленно призывая Алана. Только что-то в этой пентаграмме, очерченной вокруг меня, было не то и не так. Я чувствовала, что связи с деканом больше нет. Поэтому Валентайн и была так неприлично спокойна. Похоже, эта ведьма все предусмотрела.

- Ты права, - она и не думала идти на попятную. – Опыт был и, увы, неприятный. Он меня бросил. Точнее, он думает, что бросил меня. На самом деле я дождаться не могла, когда это произойдёт. Да, не скрою, Эбернетти неплох в постели. Старается, если хочет. Но это извечное самолюбование. К тому же он всегда засматривался на других девушек. Но прежде я бы не отказалась стать леди Эбернетти. Только этому не бывать. Хочу жить для себя и ради себя. Ты тоже это когда-нибудь поймешь, Лорейн.

- Мне вас жаль, - проговорила еле слышно.

Глаза Ирмы сверкнули. Определенно, ведьме не понравилось то, что я сказала. Но она, к моему удивлению, не стала смеяться надо мной и не обратилась в резкий тон. Просто сказала:

- Ты еще не знаешь жизнь, - а затем продолжила писать.

Да. Жизнь я не знала. Зато знала себя и Алана. Что бы Валентайн ни твердила, я уверена, что буду счастлива с Кроу. И он тоже будет счастлив со мной, когда все это закончится.

Некоторое время сидела в тишине, слушая, как скрепит пером похитительница. Ее видели. О ее проступке знают. Ей не скрыться. По крайней мере на это хотелось надеяться. А еще… Еще я верила, что Алан придет и спасет меня. Он слишком силен для такой, как Ирма, и вряд ли простит ей очередную выходку.

Но вот Валентайн закончила писать. Она подняла пергамент и перечитала то, что написала, после свернула лист в трубочку и припечатала воском. А затем просто подняла письмо на вытянутой раскрытой ладони и дунула на него.

Сноп мелких золотистых искр окутал послание, а в следующий миг оно исчезло, словно его и не было.

Ирма отряхнула пальцы и встала из-за стола. Подошла ко мне, взглянула.

Я тоже поднялась. Наши взгляды перекрестились, будто две острые сабли. Женщина хищно оскалилась и сказала:

- А в тебе есть нечто особенное. – А потом резко, рвано, рявкнула: - Отдай амулет, пока не поздно!

- Не отдам, - ответила спокойно. – Вы же так уверены, что у вас все получится. – А сама сильнее сжала родовой артефакт семейства Кроу. – Вот и заберите, если сможете.

- Не могу. – Она покачала головой. – Пока не могу, - добавила. – Письмо к Алану уже в пути. Подождем, что он ответит.

Я не стала спрашивать, каким образом Алан сможет отправить ответ. Вместо этого снова села на пол и, приняв более-менее расслабленную позу, уставилась на темные рисунки.

- К слову, - сказала ведьма, - твоя подруга тебя не предавала. Я ее опоила. А она попыталась оказать сопротивление. У нее большой дар. Когда выучится, то станет сильной ведьмой, хоть и темной. А еще, она пыталась остановить меня тогда, у окна. Я еще поразилась тому, что девчонке удалось на какое-то время сбросить действие зелья.

- Зачем вы это говорите? – спросила, не поднимая головы. Уже и без слов Валентайн поняла, что Эльза меня не предавала.

- Не знаю. Наверное, хочу быть не такой скверной, какой ты меня видишь, - она отошла и снова села за стол. В опустившейся тишине время принялось отмерять секунды. И лишь пламя трещало, напоминая о том, что это совсем не сон.

Я пленница и за меня ждут выкуп. Дорогой выкуп.

Когда Алан пришел в себя, то понял, что лежит на траве. Рядом, стоило приподняться, сесть и глядеться, оказалась несчастная метла. Вокруг стояли деревья, а солнце на небе давно преодолело рубеж полдня и катилось к горизонту.

- Проклятье, - выругался маг и покосился на метлу.

Да, поздно он сообразил в чем дело. Не сразу понял, что фигурка на метле просто отличная иллюзия. А когда схватился за древко…

Тогда-то перед глазами все и потемнело. Ведьмовские штучки. В том, что это проделки Ирмы, маг не сомневался. Злило лишь то, что он попался, словно первокурсник. Но Валентайн всегда была сильна в зельях. А древко метлы было обработано специальным ядом, который, впрочем, не мог его убить, зато погрузил в сон.

Алан встряхнул головой, прогоняя наваждение, и поднялся. Снова взглянул на метлу и простер над ней руку. Метла вздрогнула. Поднялась, подчиняясь силе темной магии, и Алан бросил в нее заклинание, открывая все тайны бедной метлы.

Итак, в итоге, он разглядел зелье подчинения, зелье иллюзии, и то самое зелье яда, которое и отключило его на время.

Картина отчетливо встала перед глазами.

Метла вышла из-под контроля Лоры, понесла ее куда глаза глядят. За ней, якобы с целью спасти, помчались Эльза и Ирма. Первая, скорее всего, была под действием какого-то зелья ведьмы. А вот Ирма преследовала свои цели.