— Ого, — пораженно замер на краю песчаной поляны Мато, шедший первым. Карвен, двигавшийся сразу за ним, лишь тихо присвистнул. Остальные были более сдержаны в своей реакции, но было видно, что их тоже впечатлила моя находка.

И я полностью разделял их чувства. Днем эта хреновина выглядела намного более впечатляюще, чем ночью. Массивная, мощная, довлеющая.

— Никогда не видела ничего подобного, — Хилья протолкалась поближе к проплешине. — Ты прав, командир, — обратилась она ко мне. — Это сделали люди.

Я на это лишь хмыкнул. Да, сейчас, в дневном свете, спутать эту хреновину с естественной горой не представлялось возможным. Абсолютно лысая. Ни единой травинки, ни единого деревца. Идеальной формы. Нет, природой тут и не пахло.

— Слышите? — внезапно влез в разговор Чез.

— Что именно? — уточнил Мато, у которого с парнишкой завязались если не дружеские, то близко к этому, отношения.

— Птицы молчат, — ответил младший член нашего отряда.

— И правда, — после того, как все начали напряженно вслушиваться, — согласно кивнул Мато. — Слушай, командир, — обратился он уже ко мне. Может не нужно туда ходить? Что-то не нравится мне это место.

— Не ходи, — пожал я плечами. — Я никого силой не тащу. Посидите, отдохнете тут, а я быстренько сбегаю к кургану, гляну что да как там и двинемся дальше.

— Ну, конечно. А потом окажется, что там внутри горы золота спрятаны и ты все себе заберешь, лишив нас причитающейся нам части добычи. Нет уж, если ты решил все-таки туда лезть, то и нам придется. Хотя, врать не буду, не очень хочется.

Услышав о золоте, я только усмехнулся про себя. Вот уж и правда пес войны (так тут иногда называли наемников) — добычу сразу чует. Ну да ладно. Я никогда особо жадным не был, да и на тех, с кем придется сражаться спиной к спине экономить не собирался. И свой положенный процент, закрепленный в договоре, скрывать не планировал. Только вот до того золота еще добраться надо. Кстати, есть оно там вообще, или это был просто обычный глюк? Я активировал заклинание поиска и улыбнулся. На месте, родимое. Вон как курган засиял изнутри.

— Ладно, решайте кто с лошадьми и Чезом останется и выдвигаемся.

— Все пойдем. Одного мальца хватит, чтобы за животинками нашими присмотреть, — ответил уже Карвен.

— Ладно, Чез, — обратился я к пацану, — остаешься за главного. Смотри и слушай в оба. Если заметишь что-то подозрительное, то сразу кричи.

— Понял, командир, — с серьезным видом кивнул паренек, который и не подумал оспаривать мое решение, хотя я видел, что ему тоже жуть как хочется пойти с нами.

Выходя на песчаную проплешину, я подспудно ожидал какой-нибудь неожиданности. Зыбучих песков там, или зловещего карканья ворона с ближайшей ветки. Чего-то, что лишний раз подчеркнуло бы странность данного места. Но нет. Песок оказался всего лишь песком. А птички пели как ни в чем не бывало.

Стоп! Какие, нахрен, птички? Я замер и огляделся по сторонам. Мы успели пройти половину песчаной полосы и находились уже в тени кургана. И тут действительно пели птицы.

— Ты чего? — поинтересовался у меня Мато, шедший сразу за моей спиной.

— Погоди, — отмахнулся я от него и двинулся в обратном направлении. Стоило мне выйти из тени, даруемой холмом, как птичьи трели прекратились. Будто кто-то поставил звук на паузу. Я сделал шаг назад — поют. Вперед — замолчали.

— Идите сюда, — махнул я рукой своим сопровождающим, с недоумением наблюдающим за моими манипуляциями.

— Я слышала о подобном, — задумчиво сказала Хилья, когда я вкратце объяснил наемникам в чем дело и те проверили на себе эту странность. — Мне один из моих ухажеров рассказывал. Ну тот, из круга, помните? — обратилась она к своим коллегам. — Он много чего мне рассказывал, когда пытался в койку затащить.

— Ближе к делу, — попросил-приказал Карвен.

— Короче, — тут же вернулась к теме девушка, — такое бывает во время работы маскирующего артефакта.

— Ну, — я хмыкнул, — холм то мы видим. Так что вряд ли это тот самый артефакт. Тень, опять же.

— Тень не причем, просто так совпало. А вот насчет артефакта, скорее всего ты не прав. Лютер говорил, что маскировал он не от обычного взора, а от магического. Их частенько использовали во времена, когда магов еще не уничтожили. Да и сейчас тоже кое-где они остались.

Я на эти ее слова лишь покачал головой. Не клеилось никак. Мое заклинание прекрасно работало как вне зоны действия артефакта, так и в ней. Но сказать девушке, что она заблуждается я не мог по известным причинам.

— Ладно, потом разберемся что к чему, — наконец принял я решение, — двинулись дальше.

— Давай обойдем курган слева, — внес свое предложение Мато и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: — такие строения обычно строятся входом на восток.

Я лишь пожал плечами и двинулся в указанном направлении. Пока мы обходили древнее сооружение по кругу, я мог вблизи рассмотреть его стены. Издали, казавшиеся земляными, на самом деле они были построены из материала, отдаленно напоминающего пористую глину коричневого цвета. На ощупь же он был больше всего похож на старый советский бетон, много лет подвергавшийся воздействию разнообразных погодных явлений. А еще стена была теплой. И это несмотря на раннее утро и солнце, находившееся с противоположной стороны кургана.

Прогнозы Мато не оправдались. Вход нашелся на юго-восточной стороне и представлял собой небольшую металлическую (что по местным меркам было очень и очень круто) дверь.

— А дверка-то новехонькая, — хмыкнул Карвен, рассматривая преграду.

— Думаешь внутри кто-то может быть?

— Следов не видно, но просто так такую дорогую дверь ставить никто не будет. Уверен, что посетители у этого места имеются.

— Так что, пойдем внутрь?

— Ты командир, тебе и решать. Но я бы сходил, если дверь не заперта. Такой артефакт, о котором говорила Хилья, может стоить ой как недешево. Если знать кому продавать, конечно.

— И ты знаешь, — констатировал я.

— Обижаешь, командир, — ухмыльнулся наемник.

— Ну раз так, то, чего мы ждем? — сказал я и двинулся к двери.

На ней не было ничего похожего на замки или запоры. Даже замочной скважины не имелось. Лишь небольшая, металлическая же, ручка круглой формы. Подобные ей частенько можно было заметить на межкомнатных дверях в советских квартирах. За эту ручку я дверь и попытался открыть. Подспудно я ожидал чего угодно: от того, что она окажется запертой, до стаи летучих мышей, вылетающих из кургана под скрип плохо смазанных петель. Но моим ожиданиям вновь не суждено было исполниться. Дверь открылась легко и совершенно бесшумно. Создавалось впечатление,