— Алекс, твой брат поступил плохо, — с мягким укором сказала она. — Но тебе не кажется, что это только их с Кариной дело?

— Люси, милая, — он протянул к ней раскрытую ладонь, в которую девушка тут же вложила свои пальчики. — Мой брат немного тронулся умом, но я понимаю его, как никто другой.

И, снова посмотрев на меня, продолжил:

— Карина, сейчас вы не в себе. Уверен, вы обижены и считаете, что вас нагло использовали.

— А разве это не так? — ровным тоном спросила я.

— С какой-то стороны — да. Но с другой, всё немного иначе. Вас изначально выбрал не сам Дэл, а его враги. Именно они устроили вашу встречу в том лесу ночью. Разыграли её, как по нотам. Дэл тогда надышался какой-то гадости, почти лишившей его возможности ментально влиять на драконов, а заодно и самоконтроля. После боя он был взвинчен, и поэтому, учитывая его силу и способности, у вас, очень вовремя оказавшейся рядом, просто не осталось шансов остаться обычным человеком. В вас проснулся давно спящий ген, и организм начал перестройку. Именно этого и добивались противники Дэлира. Они знали, что он не оставит девушку-дракона, в обороте которой виноват. Фактически вас, леди Амбер, втянул во всё это не Дэлир. Кто-то продумано использовал вас обоих.

Я слушала его спокойно, а в замершей душе не проскользнуло ни одной эмоции. Мне было… всё равно.

— Дэл не знал, как к вам относиться, — продолжил Александр. — Считал, что вы заодно с предателями. Мы пытались понять, зачем им понадобилось такое проворачивать. Именно поэтому он поначалу старался держаться от вас подальше. Но потом решил, что если показательно проявит к вам интерес и даст понять всем вокруг, что испытывает к вам привязанность и другие нежные чувства, то его недоброжелатели проявят себя. Тогда он и начал за вами ухаживать открыто.

Я тяжело вздохнула, но ничего не ответила. Да и что я могла сказать? Разве имеют для кого-то значение мои слова? Мои чувства? Нет. Я просто фигура в чужой игре… Пешка, которая уже исполнила свою партию и которую отправили прочь с игральной доски.

— Демоны, Карина, ты меня вообще слушаешь?! — неожиданно выпалил принц.

Он впервые обратился ко мне на «ты», да ещё и так эмоционально. Но я даже не вздрогнула. Просто подняла на него взгляд и кивнула.

— Карина, Дэл перехитрил сам себя, — чуть спокойнее продолжил Его Высочество. — Ты на самом деле ему очень дорога. Иначе бы сегодня он не стал делать то, что сделал. Он бы продолжил ваши отношения, спровоцировал бы оставшихся предателей, позволил бы им поступить так, как они задумали. И ему было бы плевать. Но этот олух утром заявил, что больше ты в этом не участвуешь. Мы пытались его отговорить, — он усмехнулся и посмотрел мне в глаза. — Но ты и сама всё слышала: Дэл перестроил мой полог так, чтобы у нашего разговора появился ещё один свидетель. Как думаешь, почему он это сделал?

— Не знаю, — ответила, и мой голос звучал совершенно безжизненно. — Это не важно.

— Нет, именно это важно, — строго заявил Александр. — Потому что, выбирая между скорой поимкой главы Армады и твоей безопасностью, он выбрал второе. Я боялся, что этим закончится, и, как оказалось, не зря. Мой брат, который всегда думал прежде всего о благополучии империи, теперь на первое место ставит не страну, а тебя. Думаю, когда ты успокоишься и поразмыслишь, то поймёшь, что это значит. Вряд ли Дэлиру могла настолько понравиться совершенно безмозглая особа.

Я хотела возмутиться, но не стала. В одном Его Высочество прав — сейчас я не в состоянии спокойно всё обдумать. Да и не хотелось.

— Тебе нельзя покидать академию, — продолжил он, сверля меня непонятным взглядом. — Сейчас за её пределами ты будешь в опасности. Потому я предлагаю тебе альтернативный вариант. Останешься здесь до конца семестра, сдашь экзамены, принесёшь клятву империи, а потом отправишься на каникулы домой. За это время ты сможешь всё обдумать, взвесить, принять ситуацию, а недоброжелатели Дэла убедятся, что ты его больше не интересуешь, и оставят тебя в покое. Если после зимних праздников всё же решишь бросить учёбу, я сам подпишу приказ о твоём отчислении, даже если Дэлир или ректор будут против. Но прежде ещё хорошо подумай, готова ли ты вернуться ко всему тому, чем жила раньше.

Он кривовато усмехнулся, посмотрел на Люси и, будто не сдержавшись, потянул её за руку, пересаживая к себе на кровать.

— Знаешь, Карина… хочешь честное признание? — неожиданно спросил он. — После нескольких недель в этой академии под чужой маской я совсем не хочу возвращаться в реалии дворца. Нет, мне нравится и моя жизнь, и обязанности, да и вообще могу сказать, что там я на своём месте, но… ты ведь хорошо представляешь, сколько рамок, ограничений и правил в жизни представителей высшей аристократии. Уверена, что хочешь снова окунуться во всё это? А ведь у тебя, в отличие от меня, есть выбор.

Не думала, что когда-то услышу подобное от будущего императора. Хотя, ещё полгода назад я даже представить не могла, что он будет сидеть на соседней кровати и вести со мной беседы. И всё же он явно пришёл сюда не просто так. Но теперь мне хотя бы стала понятна его цель.

— То есть завтра я не смогу покинуть академию? — спросила, с лёгкой грустью наблюдая, как принц нежно обнимает Люси.

— Дэл по собственной глупости дал вам своё разрешение, — ответил Александр. — Но если вы это сделаете, то мне придётся приставить к вам круглосуточную охрану и посвятить в происходящее ваших родителей, которые тоже в случае чего попадут под удар. К тому же, вероятнее всего, вам придётся позже всё равно вернуться в академию — сдать базовые дисциплины и принести клятву. Таков закон. — Он усмехнулся. — Как видите, этот вариант не очень удобен. Поэтому для всех будет лучше, если вы сейчас просто останетесь здесь.

Снова он начал мне «выкать». Почему-то сейчас эти его прыжки с официального тона на простой дико раздражали.

— Простите, Ваше Высочество, но сейчас больше всего на свете я хочу выбросить из головы вашего брата, — ответила я, при этом язвительный тон получился сам собой. — А в академии мы всё равно будем видеться… пусть и не каждый день. Так что лучше мне уехать.

— Карина, а давай на «ты»? — предложил он, поморщившись от моего к нему обращения согласно титулу.

Может, в другое время это бы меня и удивило. Но сейчас даже такие слова от кронпринца оставили меня равнодушной.

— Как хотите, — сказала, пожав плечами.

— Думаю, нам с тобой в будущем придётся много общаться, потому всё же стоит отбросить официальные обращения, — проговорил Александр. — У меня большие планы на твою подругу. А друзья Люси — мои друзья. И как друг, — он сделал паузу, желая подчеркнуть это слово, — я настоятельно рекомендую тебе остаться в академии хотя бы до конца семестра. Если не желаешь видеть Дэла — то он сделает так, чтобы вы не пересекались.

— Это невозможно, — тяжело вздохнула я. — Он — мой преподаватель. Он ведёт у нас практику. Он — декан моего факультета. Мы не сможем совсем не видеться. Не в пределах академии.