И лишь когда на нас вовсе не осталось одежды, а пожары внутри стали нестерпимыми, и я была готова молить Дэла прекратить эту сладкую пытку, он придвинул меня к самому краю стола и позволил нашим телам слиться.

— Феечка, — шептал он, касаясь губами моей шеи. — Милая моя… Сладкая… Ты будто для меня создана…

Этот шёпот разжигал во мне неведомые ранее ощущения. Я ловила его ритм, старалась двигаться вместе с ним, обнимала его, касалась поцелуями шеи, ключиц, губ. Я растворялась в нём, отчаянно желая, чтобы и он растворился во мне. Казалось, мы стали одним целым. Единым. Одной душой с разными телами. Одним миром среди миллионов других миров. И когда небо над этим миром вдруг рассыпалось тысячами искр, а по телу разошлись волны блаженной неги, я окончательно выпала из реальности.

Пришла в себя от нежных поцелуев и мягких поглаживаний. Дэл упал в своё кресло и снова усадил меня к себе на руки. Его глаза были закрыты, а на расслабленном лице сияла лёгкая довольная улыбка.

— Я негодяй, — сказал он, поглаживая меня по обнажённой спине. — Ты едва пришла в себя, а я… не смог удержаться от такого соблазна. Будто какой-то озабоченный юнец.

— Мой негодяй, — проговорила, уложив голову на его плечо. Прикрыла глаза. — Теперь понимаю Люсильду и её восторги. А ведь раньше эта сторона отношений казалась мне… гадкой.

— Гадкой? — удивился Луч.

— Ага, — с усмешкой сказала я. — Этаким неизбежным злом, с которым леди придётся столкнуться после свадьбы. Наставницы в школе благородных девиц рассказывали, что это необходимо, что истинная леди обязана во всём подчиняться мужу, и ни в коем случае не отказывать, если он захочет… соития, невзирая на собственные желания.

Дэл хмыкнул и зарылся лицом в мои волосы.

— А больше нам об этом ничего не говорили. Лишь упорно твердили, что леди должна хранить чистоту для мужа. — Вздохнув, добавила: — Но я… не леди. И вот ещё одно тому доказательство.

— Тебе ведь нравится, — утвердительно произнёс Дэлир.

— Очень, — ответила, наслаждаясь этим моментом. — И совсем не хочется думать о правилах приличия. Даже удивительно: я, абсолютно голая, сижу на твоих коленях и… мне ни капельки не стыдно! Кажется, смущение ты во мне всё-таки убил.

— Ты очень красивая, Карина, — сказал Дэл, ловя мой взгляд. — Я с тобой теряю голову и забываю обо всём на свете. Моя опасная огненная леди.

Договорив, он неожиданно поднял меня на руки, поднялся из кресла и направился в спальню. Там уложил на кровать, а сам улёгся рядом и крепко прижал к себе.

— Тебе нужен отдых. Да и мне стоит поспать, — проговорил Луч, целуя меня в губы. — Сладких снов, моя Феечка.

— И тебе сладких снов, Лучик.

Он в недоумении приподнял бровь и посмотрел на меня вопросительно.

— Лучик?

— Ну, ты же называешь меня Феечкой, а я буду звать тебя Лучиком, — ответила, улыбаясь.

— Значит, ультиматум? — насмешливо уточнил Дэл.

— Именно.

— Неожиданно, — усмехнулся он, поправляя на мне одеяло. — То есть ты не желаешь быть Феей? И как же мне тебя называть? По имени? Или «кадет Амбер»?

— По имени было бы привычней.

— Ладно. Договорились, — отозвался он, но в голосе слышалось хитрое довольство. — Буду звать тебя Феечкой. — И, поцеловав в нос, уточнил: — Моей сладкой горячей Феечкой. А уж «Лучик» из твоих уст даже звучит не обидно. А как-то ласково.

Вот так мой ультиматум обернулся против меня.

***

А следующим утром я проснулась от звука голосов…

И ладно бы голоса были женскими — к этому за несколько месяцев жизни в общежитии уже успела привыкнуть. Но в этот раз неподалёку говорили мужчины. И не просто говорили, а спорили. Громко и крайне эмоционально.

Тряхнув головой, прислушалась и замерла… потому что говорили эти люди именно обо мне.

— Нет, — раздражённо выпалил Луч. — Я против! Всё это и так зашло слишком далеко. Я не должен был втягивать Фею в свою войну. И больше не собираюсь подвергать её жизнь опасности.

— Поздно, братец. Раньше нужно было думать. Ты затеял эту игру и, заметь, она принесла плоды.

Поднявшись на ноги, увидела на стуле свои вещи — форменные брюки, рубашку и китель. Оделась, продолжая прислушиваться к разговору, и бесшумно направилась к двери в гостиную. Осторожно нажав на ручку, чуть приоткрыла створку и посмотрела в небольшую щель.

Слух меня не обманул, там находились Дэлир и Сандр. А помимо них присутствовали ещё двое: профессор Тьёри и незнакомый мне невысокий темноволосый мужчина лет пятидесяти на вид.

— Сейчас менять планы неразумно, — заявил кронпринц империи под личиной аспиранта. Он расположился в одном из двух мягких кресел, стоящих у низкого столика, и упрямо смотрел на сидящего напротив Дэлира. — Сейт был предводителем, идейным лидером Армады. Но за ним точно есть кто-то ещё. Тот, кто всё это спонсировал, истинный организатор. Пойми, при всём желании Эдвин не смог бы договориться с гарданским королём. Я уверен, есть ещё кто-то. С большими полномочиями и не менее огромными амбициями. И ему зачем-то нужна твоя Фея. Хотя и так ясно, зачем — чтобы влиять на тебя. Ты же, о, великий лицедей, очень активно демонстрировал на каждом углу своё к ней особенное отношение. И теперь, когда тебе поверили, когда Сейт подставился, пытаясь выкрасть её, ты хочешь всё закончить?! Вывести её из игры? Глупо, Дэл!

— Я всё сказал! — выпалил Луч. — Вчера она едва не погибла, и больше подобного случиться не должно!

— Не ты её выбрал, — заявил Сандр и подался чуть вперёд. — Её выбрали для тебя твои же враги. И мы до сих пор не знаем причин, по которым их выбор пал именно на леди Карину Амбер. Но ты ведь сам решил сыграть по их правилам. Приблизил к себе малышку, показал всем, что относишься к ней с неслыханной симпатией. И теперь хочешь умыть руки? Нет уж. Не получится.

— Да пойми ты… — вспылил Луч, но его оборвал темноволосый незнакомец.

— Вы оба правы, каждый со своей стороны, — сказал он, и его голос звучал спокойно и рассудительно. — Девушку, конечно, жаль, и с точки зрения морали Дэлу вообще не стоило использовать её, как наживку. Но стоит вспомнить, сколько людей уже пострадали от деяний Армады… и сколько ещё пострадает, если не найти того, кто всё это организовал. Заразу нужно выжечь вместе с корнем. А так как твоя Фея, Дэл, явно им для чего-то нужна, правильнее всего будет оставить всё, как есть, но усилить её охрану.

— Нет, Аргоил, — возразил Александр, — нужно просто дать им её похитить.

— Да ты в своём уме?! — рявкнул Дэлир. — Вчера, осознав, что загнан в угол, Сейт почти вспорол ей горло! Я чудом успел его остановить! И ты всё ещё думаешь, что Кари нужна им живой? Зачем?!

Я с ужасом потрогала свою шею, но не нашла на ней ни единого следа раны, даже царапинок не было. Но в поблекших, будто чужих воспоминаниях отчётливо всплыло ощущение когтей на горле. Значит… это правда?