Он равнодушно повернулся, взлетел на своего коня и, не оборачиваясь, поскакал в сторону избушки, где Лунин повстречал Маху. Сергей же повернул коня в противоположную сторону.

Лес начал редеть. Деревья здесь были покрыты молодыми, ярко-зелеными листочками. Кое-где пышно цвели кусты.

– Любопытно, – заинтересовался Сергей. – Если здесь все время такая погода, могут ли листья постоянно находиться полураспущенными? Нет. Значит, времена года меняются. Но что-то очень быстро это происходит.

Объехав очередной черемуховый куст, Лунин обнаружил утоптанную тропинку, вьющуюся между деревьев. Нельзя сказать, что наличие тропинки очень его обрадовало. Скорее, насторожило. Но, по крайней мере, было меньше шансов встретить на ней мину. Кто-то ведь здесь проходил и проезжал. Как выяснилось, население Темной стороны Ронканора жило своей жизнью. Вообще-то такое предположение можно было сделать и раньше.

По тропинке Сергей продвинулся вперед примерно на километр, и его тезис об обитаемости Темной стороны мира, созданного Бонуцием, подтвердился. Навстречу ему ехали с копьями наперевес два благообразного вида юноши и девушка. Точнее, у девушки копья не было, она держала в руке топор на длинной рукояти, но с топором выглядела не менее грозно. Все трое были в кольчужных рубашках и стальных шапках. Девушка была некрасивой, с крупными чертами лица. Из-под шлема у нее выбивались пепельные волосы. Молодые люди – самой обычной внешности. Ровные носы, тонкие губы, белая кожа. На вид – лет по двадцать – двадцать пять. Кони – тоже обычные, пегой масти, почти одинаковые.

– Стой, лох, – приказал один из юношей Сергею. Тот опешил:

– Это ты кому?

– Тебе. Тут других лохов нет.

Сергей взялся за рукоять меча и наполовину вынул его из ножен. Все-таки у молодежи оружие уже было наготове.

– Какие-то проблемы? – спросил он.

– У тебя, – ответил наглый молодой человек. Другой усмехнулся, а девушка вообще залилась дурацким ржанием.

Сергей выхватил меч и нацелил его в глаза первому молодцу.

– Ну, подъезжай, выясним, у кого проблемы, лошонок, – заявил он.

– Подожди, Смелый, – обратилась к главарю девушка. – Может, он вовсе и не лох?

– Был бы не лох – давно бы нас покромсал, – ответил парень. – Пускай ксиву предъявит и право на ношение меча, да и валит на все четыре…

– Да он, может, крутой, – предположил второй молодой человек, видимо не желая лезть в драку.

– В таком дурацком прикиде? Без железа? – спросил Смелый.

– Я и называться тебе не хочу, лошонок, – тихо заявил Сергей. – Штаны намочишь, когда узнаешь, кого в лохи зачислить посмел. Молодость и глупость вас спасла. Быстро докладывайте, чего здесь отираетесь?

Девушка опустила топор и отрапортовала:

– Светлячка ловим, ваше сиятельство.

– Светлячка – это хорошо, – заметил Сергей. – Их надо ловить. Мне Маха о каком-то светлячке говорила. Типа завелись тут.

Молодые люди посмотрели на Сергея недоуменно, а тот начал соображать: что сказал не так?

– А, бдительность проверяете, – вдруг заявил Смелый. – Извините, ваше сиятельство, не признал. Мы восточный квадрат патрулируем. Вы в свободной охоте?

– Именно, лошонок, – продолжал квитаться с оскорбителем Сергей. – Пожрать у вас не найдется чего? Я уже третий день по лесам шастаю.

– Сухари, – ответила девушка.

– Мяса нет? – спросил Сергей.

– Мяса? – удивился Смелый. – Как можно, ваше сиятельство. Не положено нам. Рыбка только.

– Дайте хоть рыбы, – приказал Сергей, не поняв, отчего перепугалась молодежь. Странные они какие-то.

Девушка выудила из сумки двух тощих вяленых карасиков и, подъехав к Сергею, с поклоном вручила. Сергей постучал головой карася о рукоятку меча, отщипнул перо, обсосал. По его мнению, наглый местный «крутой» должен был вести себя подобным образом.

Девушка шумно вздохнула, а Смелый покаянно произнес:

– Вы извините уж, ваше сиятельство. Мы вас за светляка сначала приняли.

Глаза Лунина медленно полезли на лоб. Что они все, с ума посходили, что ли? Но теперь он был трезв и понял, что «светлячком», скорее всего, называют человека.

– Уж скорее вы светлячки, – бросил он. – Все трое. Ладно, дежурьте.

Он осторожно проехал рядом с опущенными копьями парней, понимая, что поднять их совсем недолго, и особенно осторожно – мимо длинного топора дурнушки, которая просто пожирала его глазами.

– Не прикажете ли поехать с вами, сиятельный? – спросила она.

Сергей понял, что она говорит о себе лично.

– Нет, всем оставаться на дежурстве, – бросил он. – Может быть, дня через два, – обратился он к девушке и увидел, как ее лицо вспыхнуло от радости. – Я буду возвращаться этими краями.

Чем дальше ехал Сергей, тем мощнее вступало в права лето. Распустившиеся молодые листья шумели на ветру. Стало жарко. Здесь уже можно было отдохнуть без всякой избушки, под открытым небом, но Сергей не хотел останавливаться.

Сзади послышался звонкий перестук копыт. У Сергея были две возможности – пустить Лучезара вскачь и попытаться уйти от погони или повернуться к потенциальной опасности лицом. Поскольку впереди его могли ожидать ловушки и засады, молодой человек избрал второй вариант. Он вынул меч и развернул коня.

По дороге скакал все тот же мужчина в блестящих доспехах, называющий себя Ронканором. Длинный черный плащ развевался по ветру. Выражение лица у всадника было самое безмятежное, оружие он по-прежнему не вынимал. И вновь Сергей почувствовал его мощь и уверенность.

– Вот, ты уже и с мечом меня встречаешь, а я по-прежнему к тебе расположен, – заявил мужчина.

– Не знал же я, что это будешь ты, – ответил Сергей. Подумал и добавил: – Ронни.

– Ишь ты, и чувство юмора у нас есть, – криво усмехнулся мужчина. – Что ж, Бонуций всегда умел две вещи: запудривать мозги и подбирать кадры. Встречал патрули мои?

– Встречал.

– Думаешь, все такие идиоты? Тебя упустили щенки из училища Да и они от тебя рожек и ножек не оставили бы, если бы я им подсказал, кто ты такой.

– Что же не подсказал? – спросил Сергей.

– Повторю еще раз, для особо понятливых. Нравишься ты мне. Разворачивай коня, поедем ко мне в гости.

– Далеко? – спросил Сергей.

– Смотря как ехать. Тут все рядом, если хозяин захочет, и очень далеко, если двигаться вопреки его воле. Мир так устроен.

– Не, я дальше поеду, – объявил Сергей. – Не мешал бы ты мне, Ронни. Сделаю дело – поговорим и в гости заеду. Перед дочкой извинюсь.

– Не доедешь, Лунин, – вздохнул воин, поглаживая рукоять меча. – Слишком много людей тебя ловят. Да что люди – гораздо хуже есть.