– Ты кто такой? – спросил Лунин на ходу.

– Ты же знаешь, – пожал плечами юноша. – Никитос.

– Откуда ты взялся? И почему мне помогаешь?

– Еще не понял? – вздохнул юноша – Тогда не поверишь. Пока сам не поймешь, объяснять бесполезно.

Сергея такие ответы всегда бесили.

– Попытайся, – предложил он.

– И пытаться не буду, – широко улыбнулся молодой человек. – Время дорого. Помчались. Холм нужно обогнуть, а за холмом ловушек – не счесть. Да и перед холмом остановить могут.

– Хлыст? – спросил Сергей.

– Много кто, – пожал плечами Никитос. – Не обязательно Хлыст. Он – не самый страшный.

– Ты откуда всех их знаешь?

– По рассказам, – ответил Никитос. – По твоим…

Вновь ударила батарея, и Сергей не услышал заключительных слов Никитоса. По его что? Ощущениям? Снам? Представлениям? Опасениям? Но как этот мальчик может влезть в его голову?

Из темного дыма появилась огромная фигура на лохматом богатырском коне, в полном доспехе. Шлем, наподобие бочки, был накручен на стальной ворот панциря. Руки – в латных рукавицах. В руках – тяжелый двуручный меч.

– Тяжелый случай, – вздохнул Никитос. – Опасный. Его здесь не каждый день встретишь. Он обычно на дальних подступах. В облегченном варианте. А здесь от него только убегать. Попробуем?

Сергей задумался.

– Может, сразиться?

– Я бы не стал, – покачал головой юноша. – До сих пор тебе просто везло. И Сигриву ты побил благодаря везению. Не ожидала она, что ты такой плохой фехтовальщик.

– Какую еще Сигриву? – удивился Сергей.

– Поймешь потом, – объявил Никитос. – Не будешь ты с ним драться. Я так решил.

– Да мало ли что ты решил, – возмутился Сергей, прикидывая в уме, справится ли он с двумя. Его незваный помощник, если верить сну, реакцией обладает умопомрачительной. А про черного ему ничего неизвестно. Но, сразу видно, с одного раза его не зарубишь. Потрудиться придется. Ведь и он сложа руки сидеть не станет.

– На развилку иди, левее! – закричал Никитос, доставая из маленькой седельной сумы небольшой шарик. – От березняка – направо резко!

Сказав это, он пустил коня в сторону, на ходу швырнув в черного рыцаря шарик. Грохот, ослепительная вспышка. Ураганным ветром Сергея вырвало из седла падающего Лучезара, ударило о ствол молодого дерева и швырнуло на поляну, покрытую опавшими листьями, через которые пробивалась молодая трава. Траву Сергей успел разглядеть в долю мгновения, пока на страшной скорости летел к ней. Потом вспышка произошла в его голове. Затухающим сознанием он почувствовал, как рот наполняется кровью, как впечатывается тело в мягкую и сырую землю, сминая траву, листья и опавшие ветки.

Сергей приходил в себя медленно. Он ощупал то, на чем лежит, и не понял, где он. Глаза разлепить было тяжело. Стояла страшная жара, дышать было трудно.

Помогая себе пальцами, Сергей открыл глаза. Все тот же вечерний полумрак, бревенчатый потолок над головой и чье-то дыхание рядом. Сергей повернулся и увидел смеющуюся Маху. Он отпрянул от нее в ужасе.

– Ну что ты, что ты, милый? – ласково прошептала девушка, проводя мягкой ладошкой по его лицу. – Испугался, страшный сон приснился? Здесь так бывает. Подожди, я тебе воды холодной принесу.

Девушка соскользнула с кровати, ничуть не стесняясь своей полунаготы, откинула крышку погреба, нагнулась и достала оттуда кувшин с водой.

– Пей! – предложила она.

Сергей лязгнул зубами о край кувшина. Вода была холодной и освежающей. Живительная влага смыла вкус крови, прояснила рассудок.

– Спасибо, – дрожа, поблагодарил Сергей. Из жара его бросило в холод.

– Да ты простудился, – мурлыкнула Маха, натягивая упавшую бретельку ночной рубашки на плечо. – И «экстра» не помогла, и то, что я рядом…

Сергей рывком вскочил с кровати. Фляжка с вином стояла на прежнем месте – на столе. Но что это доказывало?

– Скажи мне, сейчас я не сплю? – спросил он.

– Что за странный вопрос? – удивилась девушка. – Если ты спишь, то я тебе снюсь. Значит, ничего путного тебе сообщить не могу. Кстати, ты всегда спишь с мечом? Может быть, тебе стоило обнажить его и положить между нами? Я слышала, некоторые рыцари, желавшие сохранить невинность, так и делали.

Девушка откровенно смеялась над Сергеем.

– Чью невинность? – перевел разговор в шутку Лунин. Но было ему совсем не до шуток. – Это не про меня, да и про тебя вряд ли…

– Тогда зачем меч? – улыбнулась Маха, вновь спуская бретельку с плеча.

Сергей отвернулся и тайком укусил себя за руку. Погрузил пальцы в воду. Вода ощущалась более чем реально. Да и вообще, он мог поручиться, что не спит. Во сне никогда не бывает такого четкого восприятия мира. Впрочем, предыдущие два раза ощущения были такими же. Может быть, его перетащили сюда, когда он был в отключке? Но в чем смысл? Не проще ли просто убить?

– Ты знаешь воина, который называет себя Ронканором? – спросил он девушку.

– Еще бы. Он мой отец, – улыбнулась Маха. – Догадался?

– Нет, он сам мне сказал.

– Больно ты странный, парень, – посерьезнела Маха. – Не пойму я тебя. Сложный ты очень. А сначала показался мне клевым.

– Да что уж там. Я вообще, между нами говоря, светлячок, – признался Сергей.

Маха широко открыла глаза и лукаво улыбнулась:

– Да ты что? Первый раз вижу светлячка так близко. А уж трапезу с ним вообще никогда не делила. Не заливаешь?

– Нет.

– Ну я, вообще-то, и сама догадалась, – призналась, в свою очередь, девушка. – Похож ты на светлячка, хоть и рыбу трескаешь. Да и про невинность слишком много знаешь. У нас это не в моде…

Сергей удивленно смотрел на смеющуюся и довольную девушку.

– Почему же не убила меня?

– Не боись. Я тебе медленный яд подсыпала в капусту. Нет, в карася запихала.

Тут Маха залилась совершенно безоблачным, радостным смехом.

– Шутка. И опять видно, что светлячок. Покорно принял. У нас даже Испытуемый после такого признания мне в горло вцепился бы. А ты – нет.

– Что ж ты, не боишься, что вцеплюсь? – спросил Сергей.

– Не. Ты не вцепишься. А с тем, кто вцепится, я сама совладаю. Не совладаю – отец поможет.

Сергей подошел к окну и прижался лбом к холодному стеклу. Повернулся он к девчонке спиной, да ладно – нужно было бы, давно бы его подушкой во сне задушила. Маха подошла к молодому человеку и обхватила его руками, прижалась.

– Пойдем, котик, – предложила она. – Мне все равно, что ты светлячок. Ты мне нравишься.

Сергей почувствовал острое желание. Он одинок, далеко от дома. Слишком далеко даже для того, чтобы о нем мечтать. А девочка красивая и ласковая. Он обернулся и обнял девушку.