– Или помешать мне, – предположил Сергей.

– Ну что ты! Я напрямую заинтересован в успехе данного предприятия, – звонко рассмеялся Никитос. – Можешь мне верить.

– Тогда скажи мне – все происходит во сне или наяву?

– Не имеет значения, – ответил юноша. – Тебе лучше не знать. Важно лишь добраться до озера и бросить в него горсть пепла. Ты в самом начале пути. Поедем вперед. Я, кажется, понял, как нам обмануть разъезды и уйти от обстрела. Когда выйдем в теплую зону, сойдем с коней и поведем их в поводу. Нехитрая уловка, но может сбить разведчиков со следа.

На этот раз поляну с крокусами обошли, оставив ее далеко справа. Хотя значительно потеплело, лес вокруг был глухим и каким-то мрачным. Нельзя сказать, что до сих пор он радовал глаз: вечернее освещение сказывалось даже на милой сердцу полянке с подснежниками и тропинках меж черемуховых кустов, но здесь было особенно неприятно.

Никитос тревожно всматривался в просветы между деревьев, причем совсем не в ту сторону, откуда мог, согласно расчетам Сергея, появиться дозор.

– Какие проблемы? – шепотом спросил Лунин. Спутник Сергея неопределенно махнул рукой.

– По-моему, было бы лучше, если бы я знал обо всем, – таким же тревожным шепотом сказал Сергей. – Или все сговорились, что чем меньше я знаю, тем лучше?

– Некоторые опасности тебе, несомненно, не встретятся, – пожал плечами юноша. – Зачем нам лишние страхи? Бывает, опасность лучше встретить, не зная о ней. А некоторые проблемы смогу решить я.

– Мне, стало быть, нужно быть просто грузом? – возмутился Сергей.

– Ну что ты. Напротив, я – вспомогательное звено. Вряд ли я удержусь здесь долго. А потом – надежда только на тебя, – сообщил Никитос.

– Так мрачно? – спросил Сергей. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.

– Не знаю, – пожал плечами проводник. – Если бы я все знал, расклад сил был бы другим. Но я здесь чужой и знаю не так уж много.

Лес начал редеть. Кое-где высокие деревья сменялись сплошными зарослями колючего кустарника, на которые Никитос поглядывал с особым опасением, но в целом настроение у молодого человека явно улучшилось. Когда впереди уже виднелась степь, поросшая низкой травой и редкими зарослями, юноша вдруг мертвенно побледнел. Взгляд его застыл в одной точке.

– Что случилось? – спросил Сергей.

– Ты хотел знать об опасностях – посмотри туда, – Никитос кивнул на совсем небольшую группу кустов.

Лунин вгляделся попристальнее и покрылся холодным потом. Под кустом смирно сидел мохнатый паук размером с письменный стол. Он не шевелился, мощные членистые лапы застыли. Чудовище поджидало жертву, на которую можно броситься.

У Сергея сразу возникло два желания: изрубить тварь в клочки и бежать с этого места без оглядки. Он выхватил меч и уже был готов пришпорить коня, когда Никитос схватил его за руку.

– Не торопись. Перед нами только детеныш. Он не осмелится нападать. Пока мы вместе, не нападет даже взрослая особь.

– Откуда ты знаешь? – лязгнул зубами Сергей.

– Слышал. А вот увидеть довелось впервые. Но мы уже проехали через их лес. Впереди – Волчьи холмы.

Не сводя глаз с паучонка и раздумывая, каких же размеров достигают взрослые особи, Сергей бок о бок с Никитосом выехали в степь.

– Тут надо остерегаться волков, – объявил Никитос. – Они охотятся стаями и опаснее пауков. Между прочим, именно на пауков они в основном и охотятся.

– А пауки?

– Пауки, понятное дело, на волков, – объяснил юноша. – Хотя и те и другие не брезгуют полакомиться при случае кем-то еще. Замкнутая система долго не продержится…

– Почему же люди всех их не истребят? – спросил Сергей. Никитос усмехнулся:

– Откуда мне знать? Может быть, такое соседство для них эстетически ценно. Редко где найдешь такую мерзость. Может быть, они просто не в силах этого сделать. И, еще скорее, законы любого темного мира требуют подобной мерзости. Изведут они пауков – появится еще что-то, гораздо более ужасное. Потому что зло имеет свойство множиться на благодатной почве. А они не хотят изменять саму почву, на которой множится дрянь. В этом главная их проблема.

Степь становилась все зеленее. Вдали показались холмы.

– Вот туда нам никак нельзя, – объяснил юноша. – Сожрут И костей не оставят. В холмах – самые норы их. Волчий город. Нужно или справа обойти, или слева. Если слева – выйдем опять к паучьему лесу и прямо на огнеметные укрепления. Их люди построили, чтобы пауки и волки не воровали скот и рабов, которые на полях трудятся. Сразу за укреплениями поля плодородные, богатые, орошаемые. Там прорва народа. Через эти поля можно к озеру Нум идти. Но выследят легко. А справа если – там тоже огневые точки, но они уже замок прикрывают. Замок – место, хуже нет. Колдовство сплошное.

– А еще правее? – спросил Сергей задумчиво.

– Так мы опять в Дозорный лес вернемся, который сейчас старательно обходим.

– И если все же через норы?

– Смысла нет, – вздохнул Никитос. – Там, за норами, огненные озера сплошные. Не пройти через них. Никто еще не прошел, даже из тех, кто через холмы прорвался. Впрочем, если направо пойдем, мы эти озера увидим. Не прямо же идти в лапы дозорным, которые сторожат подходы к замку и Дозорному лесу от волков?

– Не прямо. Направо, – решил Сергей. – Я к паукам не хочу.

– Вполне разделяю твой выбор, – заявил юноша. – Мне пауки тоже глубоко противны и омерзительны. Арахнофобия, знаешь ли. Наследственная.

Путь витязей лежал через степь. Лошади испуганно всхрапывали, когда порыв ветра приносил запахи с далеких холмов. Видно, чуяли волчий дух. Но молодые люди запаха хищников не различали. Да и волков им увидеть так и не довелось.

По краю Дозорного леса, где дежурили разъезды воинов Темной стороны Ронканора, вдали от Волчьих холмов, прочь от Паучьего леса скакали Сергей и Никитос. Становилось все жарче. Горячий ветер бил в лицо. Навстречу всадникам летели хлопья пепла, горящие в воздухе искры.

Дозорный лес по правую руку закончился. На расстоянии около километра были видны какие-то сооружения. Холмы остались позади. Впереди бурлили и пузырились озера из кипящей лавы. От них шел нестерпимый жар.

– Вот и проскочили мимо волков, – обрадованно вскричал Никитос.

– Толку-то? – довольно мрачно проговорил Сергей. – Справа – укрепления, сзади – волки, впереди – озера, через которые, как ты сам говорил, никто еще не проходил.

– Через озера – нет, – улыбнулся Никитос. – А по краю пробраться можно попробовать. Повезло нам очень сильно Ни пауков, ни волков, ни дозорных… Такое нечасто встречается!

– Ты каждый день здесь, что ли, ходишь? – нахмурившись, поинтересовался Сергей.

– Я здесь вообще ни разу не был, – ответил Никитос. – Но в теории знаю местность очень хорошо…