Может быть, для того и сделано, чтобы стену задевали? Но какой в этом смысл? И почему охраны нет, если проход свободен? Значит, все не так просто.

И тут Сергея осенила догадка. Он понял, что напоминают ему подозрительные ворота. Как только он сообразил, чего можно ожидать от такого сооружения, он начал шарить по земле – искать нужный ему предмет. Ничем из своих вещей жертвовать не хотелось, все могло пригодиться в дальнейшем.

Поиски увенчались успехом. Хорошенько пошарив по земле рукой, Сергей нашел обломок старого, покореженного и проржавевшего клинка. То, что он здесь валялся, еще больше утвердило Лунина в мысли, что перед ним ловушка. И что кто-то в эту ловушку уже попадал.

Сергей аккуратно размахнулся, стараясь, чтобы найденная им железка летела параллельно земле, и бросил ее в ворота. Сразу за этим последовала ослепительная вспышка, раздался оглушительный треск и грохот. Старый клинок разлетелся в разные стороны тысячей раскаленных белых брызг, а Сергей, закричав для храбрости, бросился в ворота. Ему удалось миновать их безболезненно. Сильно пахло озоном.

Не ложась, во всю прыть Сергей побежал к замку. Людей и зверей вокруг видно не было, и он решил не терять времени.

Теперь каждому станет ясно, в какую сторону движется объект охоты. Разряд мощного конденсатора, вмонтированного в ворота, не причинил ему вреда, но ясно просигнализировал о том, что он здесь прошел. Или находится где-то поблизости, притаившись в траве и трясясь от страха.

– Ишь ты, физиков развелось, – бормотал Сергей, совершая спринт-бросок мимо замка. – Все ведь думают, что магия чистой воды. Удар волшебной молнии. А как магия она и не распознается. Какая же тут магия – зарядить две пластины и ждать, что между ними кто-то пройдет, спровоцировав пробой конденсатора? Техника и еще раз техника. Нет, здесь нужно быть осторожнее…

Разговаривать на бегу было тяжело, но непереносимо хотелось отвлечься: петь, танцевать на ходу, гримасничать, кричать. Замок, нависавший над ним, был просто ужасен. Сергей не мог поднять голову, чтобы разглядеть островерхие, немного изогнутые шпили, да и не хотелось этого делать. Мысль была одна: прочь, обратно. Но обратно тоже нельзя – нужно вперед. И только не в замок. В обход, быстрее, быстрее!

Врагов Сергей не боялся. То есть врагов в виде людей во плоти или даже огромных злобных монстров. Скорее всего, они здесь и не появлялись. Ни следов, ни тропок – только ровный слой пепла, на котором оставались его следы. А в замке угнездилась смерть. Нет, даже не смерть – что-то гораздо хуже смерти. Мертвящий и сковывающий, замогильный в прямом смысле этого слова ужас.

Когда Сергей находился за оградой, замок не производил на него такого удручающего впечатления. Колдовство? Или маскировка ловушки?

– Может быть, они инфразвуком все вокруг поливают? – лязгая зубами, вслух спросил себя Сергей. – И мы имеем дело с простой реакцией моего организма на инфразвук? Поэтому так давит, поэтому такая тоска.

Сказал и понял, что инфразвук здесь совсем ни при чем. Никакой инфразвук не может нагнать столько ужаса в душу сразу. Особенно если следовать теории Ульфиуса, согласно которой в мире нет ничего, кроме магии. Замок был средоточием лиха, зловещей сущностью Темной стороны Ронканора. Душа неведомо какими путями общалась с ним напрямую. И подвывала от страха, и хотела оказаться как можно дальше от этого места.

В замке властвовали бесплотные силы, которые видели, ощущали Сергея, чувствовали его страх и питали к нему такую злобу, что даже при мысли о ней волосы на голове шевелились. Сергею раньше казалось, что бесплотные враги ничего не могут сделать живому человеку. Но теперь он ощущал, что еще немного, и то, что заключает в себе этот замок, вырвет у него душу и обречет ее на вечные муки.

Сергей повернул бы назад – от такого ужаса бегут без оглядки или сходят с ума, но он уже преодолел такое расстояние, что возвращаться было дольше.

Сердце выпрыгивало из груди, ноги деревенели, а Сергей несся так, что ему позавидовал бы любой спортсмен. Меч он перехватил в руку, чтобы ножны не били по ногам, и бежал, бежал, бежал. Казалось, целую вечность, хотя на самом деле – не больше десяти минут.

Показалась противоположная сторона ограды. Она была такой же высоты, как и та, которую он миновал. Проемов видно не было. Сергей в панике оглядывался, ища возможности выбраться, вскарабкаться на стену, проломить ее голыми руками… Хорошо, что здесь не было выходов-конденсаторов. Даже зная о ловушке, Сергей не имел бы сил искать что-то, пытаться разрядить конденсатор, а потом уже пройти самому. Он ринулся бы в проход очертя голову.

Слева от себя рядом со стеной Сергей заметил кучу золы. Он еще сильнее заработал ногами, хотя, казалось, это уже невозможно. С разгона взлетел на кучу. Ноги увязли по щиколотки. Под эльфийскими сапогами захрустели старые кости. Наверное, здесь, под стеной, издох какой-то монстр или просто безобидный мастодонт, забредший в царство мрака и ужаса.

Из последних сил Сергей прыгнул на стену, понимая, что куча может быть очередной ловушкой, что стена может быть с шипами или под током. Он подтянулся, вывалился на усыпанную битым стеклом стену, раздирая одежду и кожу, перекинулся через нее и рухнул с высоты трех метров в грязь.

Страх сразу отпустил. Сергей почувствовал себя в безопасности. Пусть приходят враги, пусть лезут пауки и монстры. Это – мелочь, ерунда. Схватка будет недолгой и закончится чьей-то смертью. А смерть не страшна. Сергей распластался в грязи и засмеялся от радости. Он лежал, и тело его сотрясалось от нервного хохота, который он был не в силах побороть.

Пейзаж вокруг неузнаваемо изменился. Впереди лежало теплое спокойное озеро, луга вокруг которого были покрыты густой сочной травой. На его берег и выскочил Сергей. Стало словно бы даже светлее. А озеро сияло ртутным блеском. Наверняка сказывался какой-то эффект наподобие полного внутреннего отражения, который превращал гладкую поверхность воды в сияющее под вечерним светом зеркало.

Грязь приятно холодила тело. Сергей успокоился, полежал еще минуту и пополз к воде. Сердце по-прежнему выпрыгивало из груди, мучила страшная жажда. Добравшись до мелкого заливчика, он опустил голову в воду и взахлеб начал пить. Теперь он будет жить. И доберется до озера Нум. После пережитого ужаса – доберется.

Напившись теплой озерной воды, Сергей стал весело смотреть по сторонам. Слева нависал над ним ужасный замок. Злобные твари, охраняющие подступы к озеру от «светлячков», наверняка знают, что он пробрался мимо их главной цитадели. Стало быть, знают и то, что он сейчас здесь. Но смогут ли они сами преодолеть страшный путь? При крайней необходимости – без сомнения. Поэтому отсюда нужно было уходить.

Озеро имело вытянутую форму. Дальний его край терялся в испарениях. Похоже, там озеро превращалось во что-то вроде болота. А противоположный берег был не дальше, чем в километре. За ним расстилалось яркое зеленое поле. Обычный луг, который так и манил к себе.

Сергей стянул сапоги, снял куртку, привязал сапоги к рукавам и повесил куртку на шею. Меч он укрепил на поясе сзади. Конечно, плыть так будет трудно, но бросать сапоги и оружие нельзя. Следы оставлять не годится, и, главное, снаряжение и одежда еще понадобятся. Сергей был хорошим пловцом и надеялся, что уж километр он как-нибудь одолеет и с грузом.