– Вы-то кто такой будете?

– Ах, Сергей, Сергей! – рассмеялся мужчина. – Вы же умный молодой человек. У вас интеллект на лице написан. Зачем дурачком прикидываться? Не идет вам, пусть слабые этим занимаются. Впрочем, любому мудрецу должно силу свою осторожно показывать… Вы что, на самом деле не догадываетесь, кто я?

Сергей продолжал вопросительно смотреть на незнакомца.

– Ну, угадайте! Только не с трех попыток. Мы ведь с вами не в сказке, а под влиянием суровой прозы жизни!

Сергей понимал, что лучше ничего не отвечать, но чего бы он с такой тактикой добился?

– Родственник Бонуция! – объявил он.

При звуках имени Великого магистра незнакомец слегка передернулся, но тут же принял прежнюю уверенную позу и принужденно рассмеялся.

– Близко, близко, почти в точку. Я – хранитель мира.

– Хранитель? – переспросил Лунин. – И что это значит?

– Да то, что я храню Ронканор и порядок, заведенный в нем.

– Не понял, – удивился Сергей. – Как же вы храните порядок, когда тут творятся такие безобразия? Незнакомец огляделся по сторонам.

– Какие безобразия? – переспросил он. – Где вы видите безобразия? Совсем недавно вы вообще говорили, что здесь прекрасно. Цветами вот любоваться с коня сошли. Я и решил к вам подойти, видя ваше благодушное настроение. К иным героям не подступиться было. А вы мне сразу понравились. Не беспокоитесь, меч не вынимаете, заклятиями в меня не бросаетесь. Так в себе уверены?

Сергей пожал плечами. Давать волю языку он не собирался.

– Дочка моя понравилась вам? – спросил незнакомец. – Зачем же ушли от нее так поспешно? Девочка одна живет, скучно ей. А тут кавалер, не попрощавшись, улизнул. Не стыдно?

– Да не особенно, – признался Сергей. – Вы, стало быть, Махин отец?

– Она Махой назвалась? – мрачно рассмеялся незнакомец, будто бы не знал этого. – Выдумщица! За это люблю. И тебя, Сергей, полюбил. Не встречал я еще таких, как ты. Даже не по себе как-то. Слишком уж ты прост.

– Сложным людям жить тяжело, – ответил Сергей. – Называть мне вас как все же, уважаемый?

– Да так и называй, – посоветовал незнакомец.

– А имя у вас есть?

– Ронканор, – заявил незнакомец. – Я и есть Ронканор.

Сергей уставился на человека в доспехах. Вроде бы и на сумасшедшего не похож и такие глупости говорит. Или не глупости?

– От меня-то вы, собственно, чего хотите, уважаемый? – осведомился Сергей.

– Да я так, познакомиться приехал, – заявил мужчина. – Все ж таки новое лицо в мире. Приятно было познакомиться.

– Мне тоже, – кивнул Сергей. – Поеду я, пожалуй, дальше.

Он сел на коня, раздумывая, не ткнет ли его незнакомец снизу кинжалом – напоследок. Но вид у него немного не тот, чтобы нож в спину совать.

– Куда, ежели не секрет? – заинтересованно спросил воин.

– А то вы не знаете, – усмехнулся теперь уже Сергей.

– Не к озеру ли Нум? – с притворной тревогой спросил тот, кто называл себя Ронканором.

– Все может быть, – ответил Сергей нагло.

– Очень прошу вас этого не делать, – попросил мужчина. – Советую и предлагаю. Можно сказать, настаиваю. Вы ведь горсть пепла бросать собираетесь? Между нами говоря, ничего путного ваш поход не принесет. Так, глупость одна. А я бы вам много власти здесь дал. Хотите – дочку за вас замуж выдам? Или управителем над всеми землями поставлю? А то просто возвращайтесь подобру-поздорову. Препятствий вам чинить никто не будет – уж я позабочусь.

Теперь Сергею было уже почти ясно, кто или что перед ним – воплощение зла Ронканора, альфа и омега здешних безобразий. Поэтому и на Бонуция похож – пытается выглядеть так же, как создатель мира. Но, видно, и у него проблем хватает. Не безгранично властвует!

– Если все действительно так, – холодно усмехнулся молодой человек, – в чем же причина вашего беспокойства? Ну брошу я горсть пепла, ничего ведь такое бесполезное действие не изменит?

– Не бросите, – вздохнул собеседник Лунина. – Руки коротки.

– Ну, как знать, – протянул Сергей.

– Да не о пепле я беспокоюсь и не об озере – что ему толика малая мути? О вас. Не доберетесь же до озера. Смерть на каждом шагу.

– И вы ничего поделать не можете?

– Не могу, – вздохнул мужчина.

– А обо мне вам зачем беспокоиться?

– Объяснил же уже – понравился ты мне! Другие сразу на клочки порвать пытаются, а ты – степенный, рассудительный. И дочка моя к себе абы кого не подпустила бы. Давай к нам? На хрена тебе Бонуций сдался, что ты из-за него жизнью рискуешь?

– Бонуций? – удивился Сергей. – Да он здесь ни при чем. Я не ему помогаю. Людям.

– Филантроп? – поинтересовался злодей.

– Нет. За людей обидно. Что ты их тут держишь, на волю не пускаешь?

– Я держу? – еще раз притворно изумился мужчина. – Бонуций твой держит. Он нас заразой какой-то считает и со свету пытается сжить. Почему ты нам не сочувствуешь? Чем мы хуже?

– Да я не пойму: вы-то – это кто? – задал прямой вопрос Сергей.

– Свободные люди свободного Ронканора, – ответил муж чина. – А враг сжить нас со свету пытается или в рабство обратить. Тридцать два наймита его уже здесь побывали. Ты тридцать третий.

Сергей на мгновение задумался Что же получается? Может, и правда, Бонуций совсем не прост? Действительно, не так здесь плохо, как он говорил. Но все, кто знал Бонуция, характеризовали его с лучшей стороны. Да и самому Сергею он понравился. Учитель Ульфиуса, а тот – самый лучший маг.

– Что с рыцарями теми стало, которые, подобно мне, сюда являлись? – задал Лунин каверзный вопрос, пользуясь высоким слогом.

– Так в Темнице Духа заключены, – в тон ему ответил мужчина. – Ибо покушались на нашу свободу и упорствовали во зле.

– Меня, значит, вы к озеру пускать не хотите? – уточнил Сергей.

– При чем здесь я? – опять удивился хозяин здешних мест. – Мои люди не дадут, и природа здесь зла. Бонуций пакостит. А люди в рабство не хотят, я их не осуждаю.

– Так что, может, решим наши проблемы сейчас? – спросил Сергей, берясь за рукоять меча, хотя сражаться с подозрительным незнакомцем ему совсем не хотелось.

Понимал, что этому воину он не чета.

Мужчина в доспехах усмехнулся:

– Не ожидал от тебя, Лунин. Вроде бы нормальный парень, а туда же, за меч. Как пацан дурной. Не буду я с тобой драться. Нравишься ты мне.

– А ты мне – не очень, – пошел на откровенность Сергей.

– Что ж, любовь не всегда взаимна, – вздохнул мужчина. – Прощай, Сергей. Еще свидимся. Боюсь, правда, без такой сердечности. Удачи желать не буду.