Дэн довольно улыбнулся и почесал за ухом вернувшегося Марса.

– Да, Николай. Марс и вправду нас спасал, причем не единожды. Однажды даже в ущелье унюхал ловушку с газом и взрывчаткой. Если бы неон, нас бы здесь не было!

Лиана, краем уха слушавшая бравады Дэна, рассеянно бросила взгляд на Лядова и Соколова и заметила, как они внезапно переглянулись между собой и отодвинулись подальше от Дэна с котом. Озадаченная их поведением, она решила присматривать за этими двумя незнакомцами.

Когда красноречие Дэна иссякло, никто не пожелал поддержать беседу, и остаток пути прошел в полном молчании. Наконец, если не считать происшествием разгон стада лежащих на пути морских котиков у глубокого незамерзающего озера, вездеход без происшествий добрался до бухты. Никто не стал задерживаться внутри, и через минуту все оказались снаружи. Капитан Вернер открыл багажный отсек.

– Что же, мы на месте. Николай и я, Борис с Олегом и Лиана с Дэном, берем погибших и несем к обрыву для проведения ритуала. Лиана, справишься?

Лиана кивнула и тут жене заметно посмотрела на Ледова с Соколовым. Те лишь отвернулись от вездехода и всматривались в бескрайние просторы неспокойного океана.

Сказано – сделано. И вот уже все три тела лежали у обрыва бухты. Родители стояли у ног сыновей, скрестив руки на груди и прощаясь навсегда. Теперь уже точно, без ложных надежд, навсегда. Позади них в солидарном молчании, разделяя скорбь отцов, стояли Вернер, Лиана и Дэн. Один Марс, вылезший из теплой пазухи комбинезона, не разделял настроение людей и крутился у ног Ледова и Соколова, недовольно принюхиваясь и пофыркивая.

Тела юношей были завернуты в специально обработанный брезент, способный гореть даже в ледяной воде океана. Ритуал захоронения в этих суровых холодных землях заключался в том, что тела почивших, завернутые в такой брезент, опускались при помощи троса или лебедки в воды. А через пару минут, когда тело дрейфовало уже довольно далеко от берега, срабатывал тепловой детонатор, закрепленный на теле, разжигая яркий огонь и превращая останки в пылающий костер.

Ритуал чем-то напоминал прощание с мертвыми викингов. Только здесь не пелись песни во славу умерших. Здесь просто читалась молитва, оканчивающаяся кратким: «Прощай. Пусть воды Океана подарят покой твоей Душе».

Так происходило и в этот раз. Мужчины кратко попрощались со своими сыновьями, закрыли их лица брезентом и при помощи лебедок осторожно спустили тела в воды океана, предварительно активировав детонатор.

Вот и сказаны последние прощальные слова. Словно по волшебству, брезент вспыхнул. А еще через минуту океан был снова чист. Соколов с Ледовым остались стоять у кромки обрыва, а Гончаренко подошел к гостям. На его лице все еще читалась печаль утраты и тоска, но глаза показывали, что душа его обрела покой. Он, не поворачивая головы, негромко окликнул Ледова с Соколовым.

– Олег, Борис. Нам пора. Поехали…

Однако полный ненависти голос Бориса заставил всех резко развернуться.

– Ваш путь закончился здесь, чужаки! И ты, Гончаренко, как предатель, останешься с ними! Навсегда!

В сторону повернувшихся на эти слова людей были направлены дула карабинов. Борис продолжил.

– Бросайте оружие на лед! И предупреждаю сразу, если вздумаете что-нибудь учудить, я взорву вездеход! У меня в руке активатор, а взрывчатка в вездеходе.

Николай вышел вперед, вскинул руку и жестом указал сначала на себя, а потом и на Вернера, Дэна и стоявшую особняком Лиану.

– Борис! Очнись! Какой я тебе предатель?! А эти «чужаки» совсем недавно помогли нам отстоять нашу станцию.

Ледов издевательски расхохотался.

– Они?! Помогли?! Да брось, Гончаренко! Это вы с Изотовым их приняли как гостей. А они развязали войну с соседями. Вы думаете, что никто не слышал вашего разговора после возвращения со станции, где погибли наши сыновья?! Мы прекрасно знаем, что из-за твоего с Изотовым «гостеприимства» нашу станцию через два дня сотрут с лица Антарктиды!

Капитан Вернер после этих слов, словно невзначай, сделал шаг вперед и загородил собой Лиану.

– И что вы теперь будете делать? Ведь «Мирный» нужно защищать, готовиться к отпору. А вы своими действиями хотите внести разлад и преподнести станцию врагу на блюдечке. А я уверен, что ВСУ не пощадит никого из вас. Вас просто уничтожат, как до того уничтожали других, без жалости, как расходный материал, мусор.

Соколов, до этого не вступавший в разговор, повернулся к другу.

– Борис, послушай. А может он прав? Ведь там, на «Мирном» столько людей. Может быть, нашим гостям и удастся защитить станцию?

Ледов развернул карабин в сторону Соколова.

– А я думал, ты со мной! Не сомневался в тебе. А ты такой же, как и они! Ты же сына потерял… брось карабин и шагай к ним, трус! Слышите? Все пошли к вездеходу, быстро!

Однако Соколов, внявший доводам Вернера, повернулся к Ледову и медленно стал подходить к нему. Глухо прозвучал хлопок. Заряд энергии ударил Соколова в плечо, заставив вскрикнуть от боли и упасть.

В то же мгновение все дернулись в сторону обезумевшего Ледова, но тот снова наставил карабин в их сторону, доставая из кармана активатор.

– Стоять! Вы все ответите за моего сына! Все ответите, и ты, предатель, и чужаки!!

В этот момент произошло что-то невероятное. Дэн, оставшийся без внимания Ледова, бросился в его сторону. Но тот краем глаза уловил движение, и уже собрался выстрелить, когда лохматая тень с диким боевым кошачьим мявом взметнулась в прыжке и ударила всем своим маленьким телом ему в грудь. Он не удержал равновесия и с диким криком сорвался с обрыва. Передатчик с карабином полетели следом. Марс же успел оттолкнуться от тела Ледова и, сделав невероятный кульбит, приземлился всеми четырьмя на лед. Затем отряхнулся и со скоростью стратолета помчался к Дэну. Подбежав к нагнувшемуся хозяину, он стал тыкаться своим холодным носом в его ладони и лицо и жалобно мяукать. Дэн сгреб перенервничавшее животное в охапку и крепко прижал к своему комбинезону, все еще не веря в произошедшее.

Тем временем Лиана бросилась в вездеход, за ней Вернер, а Гончаренко подбежал к распластавшемуся на снегу без признаков жизни Соколову. Его взволнованный голос донесся до других.

– Он жив! Несите скорее аптечку!

Вернер на ходу опередил Лиану, крикнув: «Стой!», и нырнул внутрь вездехода. Через пару мгновений он выскочил обратно, держа в охапке два жилета, оставшихся от Ледова и Соколова. Быстро добежав до обрыва, он сбросил их вниз. Лиана стояла недалеко от вездехода и не решалась без разрешения Вернера заходить внутрь. Тот махнул рукой ожидавшей