не говорил бы с тобой, просто выпил твою жизнь. Мы можем стать союзниками и даже друзьями. Твое появление в этом мире вернуло мне надежду, которая давно была потеряна для меня.

— Надежду на исцеление?

— Нет. На возрождение Эльмарна. И тебе нужна помощь. Я знаю, что ты идешь в Вингомартис, где тебя уже ждут. В твоем окружении нет сильного мага, а он тебе необходим. Сражаться с гардлаандским Кругом будет очень тяжело.

— Я справлюсь как-нибудь, — ответил я, хотя от слов Граэма меня так легонько холодом по спине пробрало.

— Наверное, мои слова покажутся тебе неубедительными, воин, — сказал Граэм, — что ж, я понимаю тебя. Ты видишь во мне вампиромага, это тебя пугает. Могу я предложить тебе небольшую экскурсию по моему замку? Не беспокойся, моя слепота не помешает мне. Полагаю, то, что ты в нем увидишь, может заинтересовать тебя. Да и Скитальцу будет что рассказать… потом.

Глава 43

* * *

— И ты согласился? — спросил Каз, когда я сделал паузу, чтобы выпить очередной кубок отличного эльмарнского вина и заесть его грудкой великолепного печеного фазана, которыми славилась гостиница «Эльмарнский щит» — Прогуляться с вампиромагом, это, знаешь ли, что-то.

— Я не мог не согласиться, — ответил я, прожевав мясо. — И еще мне было интересно.

— Продолжай, — попросила Беа: чувствовалось, что она просто умирает от нетерпения. — Что было дальше?

* * *

Зал, в который привел меня дук Граэм, был невелик и лишен окон. Совершенно пустой зал, всю обстановку которого составляли четыре невысоких пьедестала из черного камня, и на каждом лежал предмет, похожий на крупное неровное яйцо из мутного темного стекла. Внутри предметов мерцали тусклые красноватые искорки.

— Вот моя главная тайна, — сказал Граэм, обратив на меня невидящие глаза. — Я вампиромаг, это верно, но не кровь смертных питает мою жизненную силу. Наверное, сложись бы все по-другому, я поступал бы так же, как и любой Измененный, забирая жизни, чтобы продлить свою. И я бы не испытывал мук совести — у меня была великая цель, и я не мог поддаваться слезливой слабости и человеколюбию. Но мне не пришлось похищать жизни. После сражения за Вингомартис я обрел источник силы Анги, которая все эти века поддерживала меня. Знаешь, что это за кристаллы? Это сердца Первосозданных. Сердца Квинакора, Туэльда, Марниса и Йоккахара, четверых из пяти древних небожителей, сражавшихся с Безумием.

— Как ты смог добыть их?

— Не я. Обре Неми, единственный маг-эленширец, состоявший в Румастардском Круге. Он искал путь в Альтион, и в этом наши желания совпадали. Однажды я пригласил его в Эльмарн, и мы заключили тайное соглашение. Я снабжал его деньгами на исследования. Неми добился своего — он сумел пройти в Закрытую Реальность, нашел сердца Первосозданных и принес мне. Это их сила питает меня.

— Наверное, Скиталец должен узнать об этом, — заметил я, глядя на мерцающие артефакты.

— Он узнает. От тебя.

— И в чем смысл?

— В надежде, о которой мы говорили. Она скрыта в безднах Драконеума, древнего могильника Первосозданных. В древнем Источнике, из которого они некогда вышли. Если сердца Первосозданных омоются в вечном снеге и неугасимом пламени Источника, ушедшие вернутся.

— Но в этом случае…

— Да. Моему бессмертию придет конец. Или же я должен буду похищать жизни.

— Невеселый выбор, — произнес я.

— Однако он неизбежен. Новая война не за горами, и на этот раз нет никакой возможности избежать участия в ней. Я веками пытался сделать так, чтобы Эльмарн оставался в стороне от жалких войн между смертными. Но теперь Проклятый вернулся, и его победа означает гибель Аркуина и окончательный закат моего народа. В этом есть и часть моей вины, с моей помощью было разрушено заклятиеАльтиона.

— Полагаешь, я смогу с ним справиться?

— Ты Ожидаемый. С тобой связана последняя надежда для Аркуина. Если ты потерпишь поражение, остановить Проклятого будет некому.

— Герой поневоле, — с горьким смешком сказал я. — Совсем как в той игре: «Товарищ Иванов, уничтожь танк! Товарищ Иванов, захвати штаб! Товарищ Иванов, убей снайпера! Товарищ Иванов, выиграй войну в одиночку!» И никто не спросил моего согласия.

— Высшие силы не спрашивали твоего разрешения, когда ты должен был родиться на свет. Ты просто родился. Или ты этому не рад?

— Просто брюзжу, — я вздохнул. — Чего же ты хочешь, государь?

— Я помогу вам выполнить часть пророчества, связанного с Вингомартисом. Взамен ты должен убедить Скитальца, что мой народ в этой войне должен выступить под знаменем с ястребом, а не с косулей.

— То есть, эльфийскую армию должен возглавить не король Эленшира, а ты?

— Да. У короля Авреля есть будущее, у меня нет. Я стар и хочу одного — умереть в битве. Уйти в славе, как уходили герои древних легенд. Я устал. Нет ничего страшнее вечной жизни, почти неотличимой от смерти.

— Такое желание заслуживает уважения.

— Я рад, что ты понимаешь меня, Ожидаемый.

— Лично я готов на такой союз. Как по мне, чем больше у нас союзников, тем вернее шансы на победу. Но окончательное решение должен принять Скиталец. Я могу лишь обещать, что в разговоре с ним буду очень убедительным.

— Иного ответа я и не ждал, — ответил Граэм с усмешкой. — Расскажи ему обо всем, что видел здесь. Конечно, времена изменились, Джослав Лотиец и Граэм Геллерин стали другими. Скажи Скитальцу, что я сожалею о своем выборе. Все эти годы он избегал меня и не показывался в моих владениях. Пришло время забыть о старых ошибках.

* * *

— Сердца Первосозданных? — с недоверием спросила Беа, выслушав мой рассказ. — Учитель не рассказывал о них.

— Все это похоже на хитрую ловушку, — заметила Флавия. — Доверять магу, а тем более вампиромагу ни в коем случае нельзя.

— Почему же он выпустил меня и всех вас из замка, если это была ловушка? Дал мне пропуск на беспрепятственный проезд по землям Эльмарна и обещание помочь? — возразил я.

— Потому что не ты ему нужен, — с раздражением ответила Флавия. — Ему нужен старик. Я же говорила, в Эльмарне нас не ждет ничего хорошего.

— Хитрый эльф хочет выгоды для себя, — отозвался Каз, вытирая жирные пальцы о скатерть. — Мы сделаем для него черную работу, а он снимет все сливки, клянусь Огнем и Железом!

— Граэм уточнил, как он собирается нам помочь? — спросила Беа.

— Нет. Да я, честно сказать, и не спрашивал.

— Надо поскорее встретиться с учителем Рамимором, — подытожила демонесса. — Без него мы не можем принимать никаких решений. Особенно таких важных.

— Что, опять старик будет решать? А мы мордой не вышли? — Я