…Неожиданно набежавший из-за Амура бойкий ветерок коснулся глади воды и, подняв небольшую волну, умчался в поля. Зашевелилась в лесах листва, предвещая близкий рассвет. Вспыхнуло на востоке небо, и следом забродило утро…

1

Не успело солнце подняться над горизонтом, как издалека вынырнули неприятели. Первым заметил их сын Нила Губавина Ромашка, стоявший в то утро на часах.

— Маньчжуры!.. Маньчжуры!.. — заорал благим матом молодой казак.

Его тревожный клич вызвал в душах людей панику. Казалось, они уже давно смирились со своей участью, но нет. Всегда оно так: как ты не готовься, а беда тебя врасплох застанет. Вот и сейчас: крик, беготня. Дети проснулись — орут благим матом.

Люди бегут наверх, на крепостной вал, чтобы увидеть все собственными глазами.

— Ой, батюшки мои! Что происходит? — запричитала какая-то старуха.

— Стойте! Назад! Туда нельзя! — останавливали зевак десятники.

— Эй, жены, в укрытия! — прозвучал взволнованный голос Черниговского. — Сейчас пальба начнется…

Бабы, девки в панике бросились назад.

— Ой, стрелять начнут!.. Ой, беда! Святый Господи, сохрани нас и помилуй!..

— Вы не верещите, окаянные! — прикрикнул на них Никифор. — Лучше детей своих спасайте, а кто может, готовьте тряпье для перевязок. Если бойня начнется, то и раненые обязательно будут…

Только когда женщины немного успокоились и занялись делом, Черниговский поднялся на крепостной вал.

Завидев у дальнего края фортеции знакомую фигуру воеводы, он направился прямо к Алексею Ларионовичу. Тот стоял и неотрывно глядел вдаль, туда, где, борясь с мощным течением реки, в сторону крепости медленно двигалась небольшая речная флотилия. Скорее всего, это был авангард. Шли гуськам, глубоко вспахивая веслами образовавшуюся на воде солнечную дорожку, которая при каждом их взмахе щедро рассыпалась серебром.

— Вот, Ляксей Ларионыч, и пришла к нам беда, — подойдя к Толбузину, сказал Черниговский.

— Пришла… — не оборачиваясь, произнес тот. — Пока я вижу только десять кораблей. Не все… — как-то невесело усмехнулся он.

— С этими мы б сразу управились, — сказал Никифор. — Только маньчжуры малыми силами на остроги-то не ходят. Я так думаю, скоро и остальные подойдут…

Отсюда, с этого скалистого выступа, река хорошо просматривалась во все стороны. Даже маньчжурский берег, пока тихий и безлюдный, был как на ладони. Лишь где-то вдали, прижавшись к сопкам, мирно курились трубы азиатских домов.

— Чего людям в мире не живется? — занятый какими-то своими мыслями, неожиданно проговорил Толбузин. — Сидели б по домам и в ус не дули. Нет, им надо кровь проливать. Эх, гадкий народ!

Услышав это, Черниговский ухмыльнулся.

— Что зубы-то скалишь? — повернул к нему голову воевода. — Вас же, казаков, хлебом не корми — дай только повоевать. Как быть женам и малышам? Им-то зачем умирать? Нет, сам я против войн. Плохо, говорю, людям раньше времени помирать.

— Ты думаешь, я воевать люблю? — неожиданно признался Черниговский. — Кому нужна война? Про своих товарищей могу то же самое сказать. Только ведь жизнь устроена так, что люди постоянно друг с другом ссорятся. Договориться по-хорошему не способны. Взять маньчжурского хана. Уж сколько раз ему говорили: уймись! Не унимается. Отдайте, говорит, мне весь Амур и Даурию в придачу — тогда, мол, и помиримся. Кто ему все это отдаст? Вот он и бесится. Ничего, он у нас еще попляшет! — задиристо сказал казак. — Не на тех напал. За все они нам ответят — и за убитых наших товарищей, и за разрушенные крепости и поселения, — кивнул он туда, где, играя сполохами, догорали в предутреннем сумраке последние избы подожженной крестьянами Монастырщины.

Тем временем вражеские судна, миновав стрежень, пошли вдоль русского берега, где отсутствовало сильное течение. Теперь они шли быстро, и уже можно было невооруженным глазом разглядеть сидящих в суднах людей — ратников, одетых в доспехи.

— Давай-ка, Никифор Романов, бей сполох! — оценив обстановку, распорядился вдруг Толбузин. — Кто знает, что у них там на уме.

В следующую минуту громко и тревожно протрубил рог.

— Казаки, готовься! — скомандовал Черниговский, которого по старой привычке все в крепости так и продолжали называть атаманом.

— Готовься! Готовься! Готовься! — повторили его команду десятники на нижнем и верхнем бое. В следующую минуту люди застыли у бойниц, а пушкари зажгли свои фитили.

— Без моей команды не стрелять! — закричал Никифор. — Только попробуйте. — Провоцировать маньчжур на ссору не входило в его планы. Прежде надо было узнать об их намерениях.

Между тем «гости», не дойдя с четверть версты до поселения, начали вдруг «сушить» весла. Когда лодки причалили к берегу, — а причалили они возле плотбища, где албазинцы счаливали лодки и строили свои судна, — из них высыпали вооруженные люди, образовавшие боевой строй, выставив вперед знаменщиков со штандартами. Тут же огромные разноцветные полотнища, прикрепленные к длинным бамбуковым древкам, сурово и звучно заплескали над их головами. Ударил барабан, и строй двинулся вперед.

— Чего это они?.. — удивился Никифор. — Мы же их перещелкаем, как воробьев.

Маньчжуры и не думали идти на приступ. Где-то на расстоянии двух ружейных выстрелов шедший впереди офицер поднял руку и что-то громко прокричал. Строй остановился. Следом от него отделился какой-то человек, и, переговорив о чем-то с офицером, быстрым шагом направился к крепости.

Это был посланец, которому поручили доставить в Албазин письмо командующего маньчжурским войском Лантаня. Ему позволили подняться наверх и войти в ворота.

— Русский? — увидев его, с удивлением произнес воевода.

— Так это Ромка Горох! — узнали своего бывшего товарища сбежавшиеся поглазеть на «маньчжура» казаки. Тот еще прошлым летом вместе с товарищами из отряда десятника Гришки Мыль-ника, с которыми ходили на реку Зею за податью, попал в полон к маньчжурам, да так и не вернулся домой.

— Ромка! — не меньше других удивился Никифор. — Отчего ты, братец, не по-нашему одет? Или врагу продался?

Ромка попытался спрятать глаза, но куда денешься, если на тебе боевые маньчжурские доспехи, а на левом боку вместо казацкой сабли болтался басурманский палаш?

— Вот… вам велели передать… — не глядя на воеводу, протянул он ему скрепленный сургучной печатью свиток.

Толбузин медленно развернул свернутое в трубочку послание и пробежал его глазами.

— Ты вслух, Ляксей Ларионыч, читай! — попросил его кто-то из казаков.

— Верно! — поддержали Толбузина товарищи. — Тайна там какая?

— Никакой здесь тайны нет, — оторвавшись от письма, проговорил воевода. — Нам снова предлагают оставить крепость и уйти с Амура.