По зрелом размышлении (читай: после долгой и ожесточенной ругани) мы решили пустить на продажу кристаллы. Желтые и коричневые кварцы, ориентированные на магию связи, земли и огня, по мнению наших экспертов, нельзя было использовать против нас же. Десяток красных кварцев. Пяток зеленых. Два синих. Все сравнительно небольшие, не более шести местных дюймов. В сумме вышло на сотню золотых, с оптовой скидкой. Я подумывал продать крупные кристаллы, потому что за такие могли дать много большую цену, но тут уж все мои маги встали насмерть.

А через неделю ко мне попросился Сарат. Вопреки обыкновению, вид его не излучал оптимизм.

– Значит, так, командир: если их самый большой кристалл использовать на «Черное пятно», то его хватит на круг диаметром в триста миль. «Глотка жабы» – считай, наполовину меньше.

Худо. Если они такое запустят, то никаких кристаллов не хватит прикрыть эту чудовищную по размеру территорию, то есть мне предстоит та еще работа по расчистке.

– Однако полагаю нерациональным использовать этот кристалл на магию смерти. При этом выйдет, что остальные, которые поменьше, вообще не нужны. Напрашивается вариант: применить с этим заклинанием что-то поменьше, при этом с гарантией накрыть порт, и Буку, и все поля вокруг, а самый большой пустить на «Вихрь Рухима». Все дома и все производство – в ноль. Вот какие еще варианты я увидел…

Я выслушал все выкладки. Потом подумал. Еще раз подумал. И третий раз, причем старательно.

– Вот что, друг. Тебе жена ничего не передала от себя?

– А, ну да. Сказала, что через неделю будет заседание Академии, она тоже будет участвовать. С совещательным голосом, конечно.

– Вот как? Это и есть светлое пятно в беспросветной темноте. Твои рассуждения кажутся безупречными, но в них слишком много «если». Однако после этого заседания у нас появятся факты; на них и будем опираться. Пока что суммирую то, что достоверно. При пяти кристаллах – ну как тот, что мы видели, – мы прикрываем порт и Буку. Так?

– Угу.

– Восемь кристаллов – и у нас защита на то же самое, плюс дорога из Надежды в Буку. Точно?

– Еще как.

– Добавь еще три – и вот тебе защита на дорогу к фермам и на поля с пастбищами. Верно?

– Как в пресветлый праздник выпить.

– И сверх того: три кристалла на защиту нашего металлургического центра.

– Так ты сам говорил: их разведка не должна об этом знать.

– Не должна. Но могла. По твоим же словам, там «Вихрь Рухима» с моря не запустить: горы помешают.

– И готов повторить.

– А вот «пятно» очень даже прокатит. Это даже я понимаю. Есть еще политический момент.

– ???

– Твои уши тебе сказали правильно. Вот какой: мы не можем себе позволить нанести удар первыми.

– Ах ты… конечно, понимаю. Тот, кто останется в живых, подтвердит…

– Верно думаешь. Это задел на будущее.

– О, вот я еще подумал: кони нам нужны. Понимаешь, защитить мы сможем наши… э-э-э… владения… территорию то есть. Но «Черное пятно» пойдет шире. И его надо будет очистить. Это будешь делать ты, на коне, с заводным… нет, лучше с двумя. А у нас в лошадях и так нехватка. Ты как очиститель – дешевле не придумать.

– Зачем? Через месяц само пропадет.

– Из политических соображений…

Ну разве он не мерзавец? Меня – моими же выражениями! И не краснеет!

– …при этом никто не посмеет сказать, что ты… нет, мы… не заботимся о нуждах простых граждан. Объявим как обеспечение безопасности. Вплоть до полного уничтожения «пятна» за детьми понадобится особый присмотр; сам знаешь, эти мелкие – народ пронырливый. И заодно: сюда везли тягловых лошадей – и правильно, в них наибольшая потребность. Но для связи нужны и верховые. Хорошо бы их купить на Юге; там в этом понимают.

– Убедил. Организуй сообщение на «Альбатрос». А теперь давай сюда всех авиастроителей, а заодно и летчиков, если у них сейчас нет полетов. Будем обсуждать концепцию новой модели самолета.

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

Люди по-разному приходят к озарениям. Иные работают как проклятые, чтобы в середине дня вдруг выпрямиться и сказать: «Так вот как это надо делать! Что ж я раньше не догадался?» Другим для этого требуется потрудиться над какой-нибудь нудной задачей, а потом снова вернуться к главной проблеме. Третьим необходимо отвлечься на нечто совсем уж постороннее, а работающий в фоновом режиме мозг сам приходит к блистательной идее.

У Старейшего вообще не было излюбленных способов. Ради истины стоит упомянуть, что большей частью новаторские мысли приходили к его подчиненным, а сам академик подхватывал их, оценивал (а это работа!) и, если найденная идея и впрямь была озарением, тщательно прорабатывал ее со всех сторон, дабы в конце концов получить законченное, истинно блистательное решение задачи.

На этот раз все было по-другому. Глубокой ночью академик проснулся от того, что ему приснилось словосочетание «не встречается в природе». С полминуты Судур лежал с открытыми глазами. Потом осторожно, стараясь не потревожить спящую рядом женщину, встал, накинул халат и тихо прошел в кабинет.

Зажечь магический светильник. Найти памятную книжечку. Записать мысль.

Не встречающийся в природе. Ненатуральный. Искусственный.

Самодисциплина у Старейшего была на высоте. Он превосходно знал, что по ночам мозг обычно работает хуже, чем днем. Так что ж из того? Мысль записана. О ней можно будет подумать завтра… хотя нет, уже сегодня. Но потом.

Двумя минутами позже почтеннейший мирно спал.

В проекте нового самолета явно прослеживалась тяга к роскоши. К этому выводу летчики пришли, увидев дверцы для пассажиров и экипажа, причем в них красовались стекла; на сладкую жизнь также намекали кресла – два для летного состава, столько же для всех остальных. Но прочее оборудование машины заставляло думать о преждевременности такого вывода.

Специальный лючок для тяжелого гранатомета, рассчитанного на трехфунтовые снаряды. В этом мире никто кроме меня не знал, что такие эквивалентны двадцати пяти килограммам тротила; вполне может хватить на корабль класса «дракон». Лебедка для втягивания спасаемого в самолет. Хранение ее предусматривалось в хвосте, а для штатной работы она размещалась на полу вблизи дверцы. Для крепления механизма Хорот разработал замки типа «лягушка» – идея была подсказана мной. Особые места для ящика с инструментом, продуктового ящика, бачка с водой. Рация, само собой.

Двигатели готовы. Набор не просто готов: уже собран. Приборы смонтированы на доске. Не хватало лишь фанеры.

И еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

Старейший объявил заранее, что намерен сделать важное заявление на заседании Академии, вот почему таковое заседание обещало быть, самое меньшее, не скучным. Или даже скандальным. Или того хуже: могущим повлечь самые неожиданные и серьезные последствия. Понятно, что все академики и практически все кандидаты заполнили Большой Белый зал.