В то, что капитан некомпетентен, я не верил. Следовательно, он просто обязан перед отходом посетить гильдию капитанов и справиться о навигационных особенностях этого берега. Эти сведения уже там, хвала Дофету.

Минуточку. А может ли капитан заподозрить, что эти сведения неверны или хотя бы просто неполны? Я бы об этом подумал. Как устроить проверку? Да очень просто, хотя и не быстро: обследовать и южный и северный берега бухты Надежды. И если не отвлекаться на частые промеры глубин, то управиться можно за день. С запасом два дня, но для нас пессимистический прогноз как раз и есть те самые сутки.

Следовательно, остается лишь ждать.

Доклад от группы Субара (при маяке) не оставлял возможности сомневаться: корабль неопознанного типа, движимый магией, направляется вдоль побережья на юг. Это хорошо. Я бы сделал то же самое: убедился, что с той стороны никак не приблизиться, и пошел бы на север, а уж там обследовал бы побережье со всей тщательностью.

Группа Гюрина на юге доложила чуть позднее: чужак не сразу вошел в зону досягаемости. Как и было условлено, доклады шли каждые пятнадцать минут, хотя большого военного значения они не имели и не могли иметь: потенциальный противник крейсировал вдоль побережья и явно высматривал (безуспешно) возможность приблизиться к берегу. Я был уверен, что на корабле-разведчике имеется – не может не быть – приличный маг воды, поэтому о мелях капитану должны были докладывать заранее.

Моих не было нужды будить – они сами проснулись. Иришка даже приготовила кашу и кофе. Только к полудню Гюрин сообщил: корабль уходит курсом на север, через полчаса сигнал пропадет. Как раз через это время стало полностью ясно: разведчик и не думает входить в бухту, а направляется севернее.

Еще через десять минут группа Малаха уловила сигнал. Ее задача была сочтена самой опасной, поскольку мы не могли на все сто процентов исключить применение магии смерти. Поэтому каждому наблюдателю был выдан неприкосновенный запас еды, воды, а также амулет, который не только защищал от «Черного пятна» и «Глотки жабы», но и сигнализировал об их применении. Заодно до личного состава был доведен приказ: если какой-либо из амулетов выдаст соответствующий сигнал, ни в коем случае не двигаться с места, а сидеть неподвижно и дожидаться помощи. Логика была наипростейшей: любое перемещение по территории внутри круга магии смерти могло привести к истощению энергии в амулетах – со всеми последствиями. А моя особа могла выручить ребят без всяких энергозатрат.

Какое это счастье: оказаться трусом и перестраховщиком! Ничего из названного не понадобилось. Корабль-разведчик крейсировал вблизи побережья; один раз он подошел совсем близко к нашей группе слежения и был однозначно опознан как корабль класса «дракон».

Малах и его люди об этом не знали, но мы с Дофетом долго обговаривали выбор позиции с точки зрения противника и нашли оптимальную. Собственно, оптимум представлял собой не точку, а пеленг от Буки к седловине между холмами. Именно по этому пеленгу должен был двигаться смерч. Оптимальной же точкой на этой линии была ближайшая к берегу позиция. При условии, разумеется, что никакая магия с берега не может достать корабль. В Академии знали, что две мили – запредельная дистанция для гранатометов. Вот на это мы и ориентировались.

Еще одной головной болью был подбор людей для общения с гостями. Совещание, в котором участвовали наши маги, проявило редкостное единодушие: что касается граждан без магических способностей, то контакт разрешить только тем, которые ничего толком не знают о наших возможностях. Конечно, можно было бы раздать надлежащие амулеты, но само их наличие вызвало бы сильные подозрения, а вот маги со щитами – нормальное явление.

К моменту, когда «дракон» вошел в бухту, у нас все было готово. Отдать должное капитану Дофету: он назначил специального диспетчера для встречи. Тот без большой спешки вышел на пирс и повелительно замахал желтым флажком, указывая на место для стоянки. Капитан, понятно, следовал команде. Старшина Хагар, в свою очередь, устроил некоторое подобие торговых рядов. Знак мирных намерений в своем роде, и притом хорошо заметный.

Сам я устроился с биноклем на расстоянии, позволившем видеть пришельцев, но не гасить их магию.

Сцена, которую я мог видеть, но не слышать

Матросы привычными движениями перекинули сходни. Первым на берег ступил глава экспедиции, кандидат в академики Хассан-орт. Он был при красной ленте.

Наш диспетчер был столь же вежлив, сколь и нейтрален.

– Доброго вам утра, высокопочтенный. Я дежурный по порту Дюган-эр. Назовите себя и цель вашего визита.

– И вам. Я Хассан-орт, кандидат в академики. Наш корабль прибыл сюда с торговыми целями, а также ради установления добрых отношений между Маэрой и Заокеанией.

Южанин не лгал. Он полагал (имея на то основания), что война отнюдь не предопределена, а потому и торговля и добрые взаимоотношения вполне возможны, более того – желательны.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Было бы неправильным сказать, что у Хассана не хватало фактов. Возможности для их интерпретации тоже имелись: высокопочтенный не был высококлассным аналитиком, но и полным нулем его никто бы не обозвал. Проблема была в способе подачи полученных сведений начальству.

«Дракон» резал просторы Великого океана форштевнем, а стоявший у леера кандидат в академики вот уж который раз пытался довести будущий доклад до пристойной формы. Получалось неважно, и потому высокопочтенный в очередной раз принялся перебирать факты и выводы.

Первый, напрашивающийся вывод: поселение выглядит самодостаточным. Приданный экспедиции маг разума (очень скромный человек, судя по отсутствию ленты) утверждал: собранный в прошлом году урожай позволил дотянуть до следующего, а тот, в свою очередь, давал возможность отложить в резерв. С мясными и молочными продуктами было несколько похуже, но не более того. Металл у поселенцев есть; разумеется, сам Хассан в нем не разбирался, но имевшийся на корабле специалист с полной уверенностью утверждал, что качество изделий отменное.

Но… почему они с такой охотой стали торговать? И что им вообще надо от Маэры? Память у Хассана была превосходной: не было нужды заглядывать в список, который составили торговцы.

Бумага. Надо полагать, временный спрос. Как только здесь наладят массовое производство, этот товар можно будет вычеркнуть.

Ткани… Имея первоочередную задачу накормить население, Профес с очевидностью поставил производство этого товара во вторую очередь. К тому же у них явно мало овец, а это источник шерсти. Выходит, спрос на ткани также временный.

Канаты и веревки – та же ситуация. Кое-что делают сами, но мало.

Стекло. Тут ситуация иная. Местные купцы хотят купить стекло кусками. Кандидат в академики не знал и не обязан был знать тонкости стекловарения. Он лишь смутно представлял, что для этого нужна особая печь, в которую загружаются некие составляющие. В Заокеании чего-то не хватает: либо самой печи, либо ингредиентов, либо того и другого. Если дело только в печи, то ее построить не особо сложно. Однако нужный ингредиент, вероятно, надо везти издалека. Иначе говоря, нельзя исключить, что спрос на стекло будет длительным. Но вот изделия из стекла тут получать явно умеют. Доказательство: оконные стекла, в том числе на маяке. Везти такое дорого и рискованно.