В своем кратком выступлении Первый ничего толком не объяснил, он лишь информировал собравшихся, что, дескать, почтеннейший Судур-иг собирается сделать особо важное заявление. Но это и так было известно. Абсолютное большинство слушателей также предположило, что Первый уже получил об этом информацию. И все приготовились внимательно слушать.

Старейший поднялся на кафедру. Первые же его слова прозвучали, как глухой рев просыпающегося вулкана:

– Господа и дамы, довожу до вашего сведения, что Маэра на сегодняшний день столкнулась с самой большой угрозой стабильности со времен существования драконов.

Зал замер. Все понимали, что подобные слова должны подкрепляться убедительными фактами.

– Суть ее в том, что создан способ искусственного получения высококачественных кристаллов. И этот способ находится в руках некоего Профес-ора, человека, который не является членом гильдии магов и, следовательно, ей не подотчетен. Мало того, вышеназванный дал понять, что не намерен делиться означенным секретом. И мы не можем заставить его это сделать, ибо он проживает не в Маэре, а в Заокеании, основав там колонию из поселенцев. А теперь представьте себе: колония, включающая, само собой, Диких магов, и владеющая секретом создания превосходных кристаллов. Сейчас они угрожают стабильности. Но через каких-нибудь триста лет они уже будут в силах угрожать самому существованию государства, ибо по мере накопления указанных кристаллов даже бакалавр из Заокеании сможет наносить магические удары на уровне доктора. Следовательно, операция должна быть проведена в кратчайшие сроки. Что до вывода об искусственности происхождения кристаллов от Професа, то основаны они на следующих фактах…

Моана бросила взгляд искоса на академика Тофара. Идеальной бесстрастности его лица позавидовала бы гранитная глыба, будь она способна на зависть. При видимом отсутствии эмоций почтеннейший в бешеном темпе анализировал.

Да, факты Старейший подобрал умело. Полное отсутствие чего-либо подобного вплоть до появления в Маэре Професа. Полное отсутствие в Маэре и на островах Повелителей моря некоторых видов кристаллов. Доказанная возможность получения ровных граней полировкой – пусть только на кристаллах третьего класса и на кварце, но и этот факт выглядит многозначительным. Однако Судур учел не все и очень даже не все…

Первый, как всегда, проявил осторожность:

– Почтеннейший Тофар-ун, полагаю, вы как глава аналитической службы имеете что-то сказать.

Тофар подумал, что дело обстоит неважно. Первый не мог не знать, что сам главный аналитик – противник планов Старейшего. И раз слово демонстративно предоставлено оппоненту Судура, то, выходит, Первый полностью уверен в победе партии войны. Но поглядим.

– Господа и дамы, выступавший передо мною почтеннейший Судур-иг привел отменную подборку фактов, поддерживающих его теорию. Однако…

Легкая пауза.

– …эта же мысль пришла в голову мне и моим людям. И мы стали ее проверять. Принужден огорчить почтеннейшего коллегу Судура: не удалось найти ни единого прямого доказательства искусственного происхождения этих кристаллов. Зато у нас накопилось много фактов, свидетельствующих об обратном…

Теперь Судур, в свою очередь, устремил взгляд в никуда и со всем вниманием слушал аргументы оппонента. Собственно, большую часть он и так знал. Но было кое-что новенькое.

– …и наконец, господа и дамы, примите во внимание вот какие сведения, не относящиеся к происхождению кристаллов. Ни разу – особо подчеркиваю, ни разу! – этот человек и его команда не атаковали первыми. Но каждая попытка нападения на него или его людей встречала более чем убедительный отпор. Последнее известное мне столкновение произошло с гильдией наемных убийц, получившей соответствующий заказ. После двух неудачных попыток нападения гильдия отказалась от выполнения контракта…

По залу прокатился отчетливый шумок.

– …и это факт. Вот еще один: многократно отмечалось наличие у людей из его команды сложных с технической и магической точек зрения амулетов, которые не имели абсолютно никаких аналогов. Именно эти техномагические новшества – надеюсь, собрание простит мне такое выражение? – делают любую попытку военного столкновения с Професом и его командой по меньшей мере непредсказуемой. Лично я даже рискнул бы назвать результаты предсказуемыми – но не в нашу пользу.

Опыт Старейшего в дискуссиях не уступал его же военному опыту. Испросив разрешения председательствующего, Судур бросился в контратаку:

– Глубокочтимый коллега Тофар-ун совершенно верно обрисовал те трудности, которые мы можем встретить при устранении вышеназванной угрозы стабильности. Все так и обстоит! Но он забыл сделать один важный вывод: чем больше мы будем ждать, тем больше вырастет опасность! Вот почему я не только ратую за военное решение вопроса, но и настаиваю, чтобы в ход пошли все наличествующие средства в виде самых мощных кристаллов, какими только располагает Академия…

По залу снова пошли перешептывания. В сказанном содержался уже не намек – какие там, Темному под хвост, экивоки! – нет, то было недвусмысленное утверждение: на такое дело потребуется мощная группа от Академии, включая трех академиков (это самое меньшее) и шестерых кандидатов.

– …и наши расчеты показывают, что для управления такими кристаллами потребуются усилия четверых, а лучше пяти академиков и вдвое большего количества кандидатов. Повторяю, полностью согласен с почтеннейшим Тофар-уном: это предприятие может быть опасным. Следовательно, могут быть востребованы услуги самого лучшего мага жизни. Я в этом вопросе всецело доверяю высокопочтенной Моане-ра.

Звук, пошедший из зала, уже нельзя было назвать ропотом. Скорее это был гул. Он шел не от магов жизни, коих в зале присутствовало ровно два, а от прочих Высших магов. Большинство из них понимало, что в этом выборе есть некий смысл, и теперь пыталось угадать, в чем он состоит.

Курат бросил короткий взгляд на коллегу. Та не выглядела ни удивленной, ни удрученной. Мало того: она даже улыбалась. Хорошо зная Моану, высокопочтенный предположил, что та имеет домашнюю (наверняка стервозную) заготовку на этот поворот в совещании, но у него не было времени на догадки. Моана испросила слова.

– Глубокочтимое собрание, мне показалось, что почтеннейший Судур-иг несколько забегает вперед. Он озаботился доведением до вашего сведения подробностей этой военной операции, не получив согласия на таковую. Однако от себя лично добавлю, что отнюдь не собираюсь отказываться от участия в ней (если она состоится) и приложу все силы, как того требует моя специализация, и умения, как того требует мой ранг, для исполнения своего долга.

Это выступление нимало не встревожило Старейшего. Он вообще-то его и предполагал, только не думал, что вопрос поставит Моана. Впрочем, это дела не меняло, поскольку в соответствии с регламентом председательствующий предложил решить проблему голосованием.

Для Первого результат был предсказуемым. Пять голосов «против», четыре – «за». Выбор оставался за ним. По Уставу голос Первого в случае ситуации «пять на пять» был решающим. И он сделал выбор. Военная операция состоится, однако все ее цели в совокупности не представлял никто, за исключением одного человека.