Сын герцога, Бертольд, маркиз Боннэ, усиленно дергал отца за руку, стараясь усадить, но герцога несло.

— Да, Ваше Величество, проясните, пожалуйста, этот вопрос!

Эльриан выпрямился в кресле, смерил прыткого герцога не сулившим ничего хорошего взглядом, и, с неудовольствием в голосе, произнес:

— Что же, если герцог Боннэбьен не видит в настоящий, такой трудный для планеты момент вопроса важнее, чем присвоения ничего не значащего титула, я дам разъяснения.

Титул Императрицы-матери, обычно присуждался матерям тех императоров, которые вступили на престол в младенческом возрасте, или в раннем детстве, имея ввиду, что мать всегда защитит свое дитя, будет контролировать действия регента, не позволяя ему навредить малолетнему императору. В нашем случае малолетнего императора не наблюдается. Я, как вы видите, вполне взрослый, а по меркам некоторых планет, даже совершеннолетний, так что свои интересы защитить могу сам, согласовав с регентами, например, проверку исполнения бюджета.

До герцога, кажется, начало доходить, что его выступление грозит ему немалыми проблемами, найти дыры в бюджете настроенным это сделать проверяющим — не проблема!

— Кроме того, — спокойно продолжил Эльриан, — под второй критерий этого титула моя матушка тоже не подпадает. Господа, не будем делать хорошую мину при плохой игре! Все вы знаете о наших отношениях. Поэтому логично предположить, что императрица Иоанна скорее будет пытаться создавать мне проблемы, чем меня защищать. И зачем мне это надо? Пусть остается вдовствующей императрицей, и скорбит о потере мужа, чем она до сих пор себя вовсе не утруждала. На официальных церемониях, пока я не женат, исполнять обязанности хозяйки дворца будет вдовствующая кронпринцесса Сабрина. Она уже дала свое согласие. Всем все ясно?

Присутствующие отнеслись к словам императора с видимым одобрением. Хорошо зная характер Иоанны, ее стремление окружать себя сворой любимчиков и любимиц, было большим облегчением узнать, что ее фактически лишают возможности влиять хоть на что-то, происходящее при дворе. Но один вопрос, относящийся к императору лично, все же остался.

— Ваше Величество, — обратился к императору Дарий, герцог Дальнир, министр инопланетных связей, — у меня тоже вопрос личного порядка, но относящийся к сфере моей компетенции. Вы уже думали о выборе невесты? Видите ли, когда восстановится межпланетная связь, нам наверняка будут поступать предложения от правителей монархических планет, мне следует знать, что отвечать.

— Господа, до моей возможной женитьбы еще как минимум год. Но я понимаю вашу озабоченность и охотно дам разъяснения. Я обручен. Помолвка была тайной, но прошла по всем правилам, в присутствии родственников невесты, моего отца и брата Эдмонда. Тайна была необходима для безопасности моей избранницы, в связи с заговором. Отказываться от невесты, выбранной мне отцом, я не намерен, уважая его память. Так что, господа, после моего совершеннолетия можете готовиться к свадьбе. Я надеюсь, к тому времени мы разберемся с мятежниками.

— Ваше Величество, а имя невесты, — прозвучал с места голос маркиза Марнон, министра промышленности и торговли.

— Маркиз, вы не поняли? Я скрываю имя невесты, беспокоясь за ее безопасность. Узнаете со временем. Одно могу сказать, она достойная девушка из достойной семьи.

— Господа, вопросы еще есть? Если нет, то…

— Простите, не совсем приличный вопрос, — поднялся Август Леденевский, — это интересует всех, но задавать его никто не решается! Откуда у вас, Ваше Величество, синяк под глазом?

Зал замер. Вопрос был у многих на губах, но никто не решился его задать. Эльриан усмехнулся.

— Ну что вы могли еще спросить, генерал! Отвечу, по старой памяти. Как вы знаете, я опоздал на церемонию из-за метеоритного потока, прервавшего межпланетное сообщение в нашем секторе галактики. В отличие от моих дядюшек, он застал меня и моих спутников на Эгире, буквально в двух шагах от Элланы. Но все равно, во дворец мы не успевали. Отец предупредил, что заменит меня двойником, что бы не насторожить заговорщиков. Их намеревались захватить в момент подготовки к покушению, поэтому, открыто прорываться на балкон прямо через площадь, было нельзя. Мы успели доехать до угла площади, остановились у кафе, со ступенек кафе я все происшествие и увидел, потерял над собой контроль, и ринулся на площадь, к балкону. Телохранители меня остановили, как видите, не очень аккуратно. Не до нежностей им было. При падении ударился лицом, отсюда и синяк. Все ясно?

Зал зашумел, раздались смешки. Эрвин вновь взял слово:

— Господа, пора заканчивать, раз уж зашел разговор про синяки, добавлю, что врачи нашли у императора еще и легкое сотрясение мозга, предписали лежать неделю, а он вот уже третий день все бегает по разным делам. Давайте выслушаем ответы на ваши вопросы генерала Саарте, и будем закругляться!

— Может, отпустим Его Величество, раз у него постельный режим? — спросил с места министр здравоохранения, Харальд Торвальдсен.

— К сожалению, пока не можем, — уже с трибуны ответил Саарте, — могут быть вопросы и к нему лично. — Зал удивленно загудел. — Не удивляйтесь, выслушайте меня сначала.

Я рассортировал вопросы по группам. Начну с самой многочисленной. Спрашивают о личности и судьбе нашего внештатного агента. Для того, что бы ответить, я должен спросить, могу ли я это сделать. — Регенты переглянулись, но ответил император:

— Можете, генерал, тем более часть присутствующих уже все знают Прямой разговор лучше перешептываний по углам.

— Так вот, агент «Малыш», водивший Хейза и компанию за нос почти год, на момент подписания соглашения носил титул 4-го принца Элланы, Эльриана.

— Зачем вам это было нужно, — прозвучал довольно невежливый вопрос из зала, непонятно от кого.

— Мне это было совершенно не нужно, — спокойно ответил Эльриан, — так сложились обстоятельства. Заговорщикам нужна была неоспоримая кандидатура на престол, сведения они черпали у дворцовых сплетников, поэтому наметили меня. Посчитали легкой добычей. Намеревались выкрасть и заставить сотрудничать. Эдмонд увез меня прямо у них из-под носа, уже одурманенного. Потом была разыграна показательная ссора с отцом, покушение Эстибальда, и тут на меня вышел господин Хейз. Тогда нам и пришла в голову мысль, как попытаться выведать их планы. Притвориться жаждущим корону подлецом. И это сработало. Поверили. Проверяли еще несколько раз, но все время удавалось заговорщиков водить за нос, наконец, они так прониклись, что выдали свои планы. Наши безопасники стали готовиться. Но оказалось, как всегда у великих планов было слабое место. Один услышанный случайно разговор, одна случайная встреча, болтовня, в которой этот разговор был пересказан не кому-нибудь, а самому Хейзу, пара дополнительных проверок, и все, доверие потеряно, планы изменены, кандидатура на престол сменилась. Финал — взрывы.

— А вы не боялись, что они вас в живых не оставят?

— Боялся. Они, как я понял, так и планировали,