– Обряды… – Я скрипнул зубами. – Бери выше – жертвоприношение.

Вверх ударил сноп искр – крест рухнул в один из костров, и тут же орда степняков дружно взвыла в едином порыве.

– Бомба не самый плохой вариант, – прошептала Настя. – Туда им всем и дорога.

– А теперь представь эту нечисть у наших стен, – повернул я к ней лицо. – И то, что они сотворят с нашими людьми.

Может, кто-то потом и назовет меня плохими словами, будет обзывать подонком и мерзавцем, но я готов пойти на многое, лишь бы те, кто ловит рыбу, разводит пчел и выращивает виноград, не видели подобного. Тем более что больше я ничего делать и не умею.

– Атха-а-а! – раздался дикий вопль от костров.

– Итха-а-а! – ответило ему многоголосье.

И тут ударили барабаны – монотонно, гулко, непреклонно. Их ритм отдавался у нас животах, казалось, вся Вселенная вибрировала под глухой рокот.

Кочевники снова затопали вокруг костров, махая руками и что-то выкрикивая.

– Как есть дикари, – признал и я. – Туземцы с Бора-Бора.

– Все варварские пляски одинаковы, – пояснил Голд. – Наши с тобой далекие-далекие пращуры от этих ребят ничем не отличались. Поверь, если понадобится, наша генная память вытащит подобные же обряды из ниоткуда, и прыгать через огонь мы сможем не хуже. А может, даже и лучше.

– Людей мы в любом случае жечь не станем, – с уверенностью сказал ему я. – Убивать, особенно в бою, – да, но вот такое – без нас.

– Что да, то да, – согласился Голд. – Хотя, окажись мы не в этой реальности, а на какой-нибудь другой планете с подобными условиями, где мы были бы настоящие и смертные, а не виртуальные, то уже наши внуки человеческими жертвами баловаться стали бы как миленькие. Да еще и богов себе навыдумывали бы, чтобы было кому кровь и души посвящать. Прогресс – занятие долгое и многотрудное, а вот одичание – штука быстрая. Потому что в первом случае надо страдать и преодолевать, а во втором – всего лишь включить инстинкты.

– Кто-то идти, – тихо прошептал Азиз, единственный из нас, кто смотрел на огненную вакханалию без каких-либо чувств. Оно и понятно – на его исторической родине подобным было никого не удивить.

Зато он расслышал шаги первым, следом за ним и мы поняли – к нам приближается множество ног.

Это были кочевники, они расположились где-то совсем недалеко от нас, не зажигая огня.

– Засада? – почти беззвучно прошептал я Голду.

– Она, – ответил мне тот. – Но странная.

Было слышно, что степняки, негромко переговариваясь, что-то сноровисто начали делать, послышались странные звуки.

– Землю роют, – раздался шепот Джебе. – Слышно.

Землю? Понятно.

Судя по всему, Голд в этот момент тоже осознал, что к чему, да и Марика дернулась, как при уколе.

Я приложил палец к губам, показал на тоннель и направился к нему, внимательно следя за тем, чтобы не брякнуть металлом о камень. Ну да, эти красавцы копаются в земле не совсем уж под нашей скалой, но для чего испытывать судьбу?

Азиз было направился за нами, но я покачал головой и показал ему на площадку: мол, карауль.

Отойдя в тоннель шагов на тридцать, я опустился на корточки у стены и перевел дух.

– Мне только одно непонятно, – шепотом сказал Голд. – Как они планируют просидеть в этих ямах столько времени? Хотя о чем я, тупеть начал. Боли нет, мышцы не сведет, а скука не военное понятие.

– Главное, все как по нотам, – даже как-то позавидовал я. – Сначала тут с факелами походить, все осмотреть, обозначить, что все проверено, потом устроить танцы с барабанами и под шумок выкопать укрытия для засады. Не такие уж они и дураки.

– Я этого никогда не говорила, – усмехнулась Марика. – Сволочи, твари, погань, но не дураки.

– И ведь могло выгореть, – сказал я. – Если бы не мы и не это укрытие на скале. Точнее – если бы оно не было столь незаметным. Я теперь понял, почему они факелы так высоко несли, – проверяли, есть тут дозор или нет. И найди они его, вырезали бы сразу, к чертовой бабушке.

– Это все прекрасно. – Марика хрустнула пальцами. – Но что теперь делать будем?

– Воевать будем, – успокоил ее я. – Что, собственно, изменилось? Ну, засядет неподалеку от нас, прикрывшись травой, несколько десятков степняков – и что? Нас оттуда не видно, а мы знаем, где они. Когда начнется бой, Азиз быстренько проутюжит ту местность из своей «детки», даже не дав им встать, вот и все. Окопы в полный рост они в любом случае делать не будут, они там скорее что-то вроде лежек сотворили, стоя и сидя столько времени не выдержишь, даже тут. Земля не сталь, они даже выскочить не успеют, а если кто и уцелеет, то мы будем наготове, добьем из автоматов, благо дистанция не критическая. А нам это только в плюс – мы атомщиков если и не спасли, уничтожив засаду, то как минимум очень им помогли.

– Правда, сами при этом раскроемся, а так все ничего, – немного язвительно заметила Марика.

– И что? – пожала плечами Настя. – Велика беда. Если совсем прижмет, то у нас есть отходные пути, мы об этом несколько раз уже говорили.

– Сначала было скучно, потом жарко, теперь будет тихо, – засмеялся Голд. – Представляешь – нам больше полусуток сидеть в почти абсолютной тишине. И еще – загаживать тоннель, что против нас сработает наверняка.

Кстати, хорошо, что мы тут меньше суток проторчали, потому как за пару дней устойчивый запах у скалы появился бы, и знающий человек такой факт непременно без внимания бы не оставил. Мы просто не успели как следует нагадить.

А мне – стыд и позор, поскольку я об этом не подумал. Нет, учиться мне еще и учиться командирскому ремеслу – думать сразу обо всем.

– Джебе, на тебе тоннель, – сказал я своему ординарцу. – Пройди вперед метров пятьсот, поработаешь там комитетом по встрече наших потенциальных союзников. Если они такие же, как Фрэнк, то наверняка мало что ни с песнями пойдут, предупреди их о том, что этого делать нельзя. Заодно и глянь, по прямой тоннель идет или там повороты есть. На всякий случай.

По всем правилам это надо было бы сделать еще вчера, но смысла особого в этом я не видел – если мы и будем по нему уходить, то в спину нам вряд ли начнут стрелять, все одно мы проход подорвем. Но если можно совместить полезное с полезным, то почему нет?

Хотя… Еще неизвестно, как наши новые друзья посмотрят на то, что мы повредим их собственность. Проход-то им принадлежит.

Атомщики нарисовались только после полудня, когда мы начали уже сомневаться в том, что они вообще придут. Если совсем честно, то я даже начал подумывать о том, что версия с артобстрелом или там с системой залпового огня не лишена смысла.

К тому времени каждый из нас успел посмотреть на засаду, которую приготовили степняки. Надо отметить – умело приготовили, я бы даже сказал: непостижимо умело. Насчет лежек я угадал, при этом они не только эти укрытия вырыли, но еще и отменно их замаскировали. Трудолюбивые кочевники аккуратно сняли верхний слой почвы с травой и даже кустарниками, а после вернули его на место, закрыв спрятавшихся людей. Да еще и землю, оставшуюся после раскопок, отволокли куда-то, по крайней мере я ее не заметил. Возможно, поход с факелами служил еще и этой цели – место для сваливания земли искали, чтобы она в глаза не бросилась. Почему непостижимо? Ночью, при одном лишь свете луны, провести такие работы – это, знаете ли, достойно уважения. Я с уверенностью могу сказать – мои даже при свете дня так не сработали бы, как это ни грустно.