Но тут мы могли только гадать.

Время тянулось очень медленно. Для нас было необычным делом сидеть на одном месте, мы не то что от этого отвыкли, здесь мы к такому просто даже и не привыкали. К тому же начало припекать солнце, заставив нас перебраться в прохладный тоннель.

Один Азиз был полностью доволен происходящим, он еще ближе к полудню пристроился под скалой и знай себе похрапывал.

– У вас нет ощущения, что дело идет к зиме? – Марика органически не могла долго сидеть молча. – Заметили, насколько прохладно было сегодня ночью?

– Это потому что степь, – объяснил ей Голд. – В лесу всегда по ночам теплее.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением протянула Марика. – И воздух стал какой-то… Прозрачный, что ли. На той Земле все время так было перед наступлением холодов.

– Где ты на той Земле видела прозрачный воздух? – с иронией поинтересовался я у нее. – Мы жили в мегаполисе, у нас чистый воздух был только в специально для этого отведенных помещениях. Забыла, как утром в новостях сначала объявляли курсы валют, потом погоду, а потом степень загрязненности воздуха? «Прозрачный»!

– «Сегодня загрязненность воздуха составляет сорок четыре процента, в этой связи не рекомендуется проводить на улицах города более получаса», – мелодичным голосом, очень похоже на диктора телевидения, произнесла Настя.

Джебе и Тор засмеялись, Марика насупилась.

– Я так думаю, что без зимы не обойдется, – веско сказал Голд и поднял голову к потолку. – Те, кто там, над нами, не упустят шанс посмотреть, как мы будем крутиться по такому случаю. Это же забавно – ставить эксперименты над зверушками.

– Вот тут соглашусь, – покивал я. – Но не думаю, что зима близко. У них есть чувство меры. Пока есть. Они дают нам обжиться, так я полагаю. Ну и время на то, чтобы сильные пожрали слабых, впитав в себя их ресурсы. Все одно – те, кто не может себя обеспечить и защитить, зимой вымрут сразу, в смысле как сообщества. И то, что могло бы пригодиться другим, более сильным анклавам, пропадет без толку.

Вот так, за беседами, мы и коротали день.

А солнце все катилось по небосводу, плавно спускаясь к горизонту.

– Скоро должны появиться. – Марика все чаще подходила к скале-щиту и глазела в бинокль, который отняла у Голда.

– Это вряд ли. – Мой советник с сомнением покачал головой. – Если только встреча высоких сторон не происходила совсем рядом с нами. Нет, раньше темноты не появятся.

И он, как всегда, оказался прав. Когда ночь уже спустилась на землю, камни, нагревшиеся за день, начали остывать, а звезды заняли свое место на небосводе, на горизонте мелькнула сначала одна искорка, потом вторая, третья, а после они слились в одну яркую линию.

– Факелы, – со знанием дела сказал Азиз. – Не любят темноту!

– Мэнси добился своего, – констатировал я. – Это люди кагана, и они идут сюда. Ого, да сколько же их?

– Много, – невозмутимо ответил мне Голд. – Сколько ни есть, все атомщиков. И потом – ночью все видится не так, как днем. Рассветет – увидим точно.

Огни приближались – это было одновременно завораживающее и пугающее зрелище. Нет, страха не было, но ощущение все более возрастающей опасности появилось.

– Все-таки мы лесовики. – Настя прижалась ко мне. – Когда я в лесу, ничего не боюсь. Но здесь, в этих камнях, в этой степи… Не наше это.

– Живем-то мы в степи, по сути, – возразила ей Марика.

– Мы живем на реке. – Настя засопела. – И в лесу.

– Мы живем везде, – закончил я их спор. – А сейчас сидим здесь, чтобы и дальше проживать там, где захотим.

В какой-то момент, почти дойдя до гор, огни остановились, рассыпались на искры и снова загорелись, но уже ярче. Кочевники разожгли костры, теперь мы видели их силуэты, и до нас даже долетали отдельные фразы, особенно если их произносили достаточно громко.

– Меньше километра от нас, я думаю. – Голд дернул подбородком. – Ну что, Мар, есть шанс, что завтра на построении они еще вперед продвинутся. В принципе верная тактика. Они пришли первые, заняли позицию, а что противник фактически будет приперт к скалам – так это его проблема.

– А мне ничего больше и не надо. – Марика тихонько засмеялась. – Я же говорила: метров шестьсот – и я сниму этого бородатого черта. Как раз, может, и подойдут на это расстояние завтра. А лучше – еще ближе, чтобы с гарантией.

– И ведь что примечательно – не может быть, чтобы атомщики этого не понимали, – заметил я. – Не может же им быть все настолько пофиг?

– У меня появилась бредовая идея, – неожиданно для всех подал голос Тор. – Может, у них просто есть ракетная установка? Или что-то подобное? Координаты они знают, просто нажмут кнопку там, у себя – и все. Была проблема – нет проблемы.

– Не лишено, – признал Голд. – Как вариант – запросто может такое быть.

– Вот только что нас ждет в этом случае? – Даже в темноте было видно, что Настя побледнела. – Это же конец?

– С чего бы? – изумился Джебе. – Уйдем в тоннель – да и все, пусть себе громыхает. А если даже его завалит, у нас есть возможность выйти с той стороны, а после через другой лаз вернуться обратно. Зато зачистка пройдет быстро и эффективно.

– Подождем – увидим, – оборвал их я, понимая, что сейчас можно нафантазировать что угодно. – О-па! К нам гости!

От основного скопища огней отделилось десятка три и направилось в нашу сторону.

– Смело. – Голд шмыгнул носом. – Я бы просто разведку выслал, не привлекая к себе внимания. А это просто спорт какой-то – пойти с факелом посмотреть и в случае обнаружения здесь противника просто пообщаться с ним, не начиная военных действий. Битва-то только завтра днем.

– Не факт, – на этот раз не согласен был я. – Темнота все скроет. А трупы тут прятать не надо. Опять же – лишние стволы в виде трофеев. Все, тишина.

На самом деле кочевников было с полсотни, они минут тридцать бродили вдоль подножия горы туда-сюда, о чем-то переговаривались и осматривали окрестности. Если честно, нервы звенели как струны, когда они, шурша камнями под ногами, проходили под нами, затаившимися совсем рядом с ними.

А еще было обидно – о чем они говорили, понять было невозможно. Вот бы Профа сюда – он их языки знает, может, и перевел бы. Всегда полезно знать, о чем говорят враги.

Походив, они еще о чем-то побеседовали и удалились в сторону лагеря, где, похоже, началось что-то вроде ритуального мероприятия, поскольку до нас доносились какие-то выкрики, которые секундой позже подхватывали десятки глоток, а также слышалось дружное ритмичное уханье.

– Прав Мэнси – как есть дикари, – прошептала Марика, осторожно выглядывая из-за скалы. – Вон танцуют у костров, обряды свои проводят.

Я тоже глянул в сторону лагеря кочевников и убедился, что моя старая подруга права. На фоне огромных костров были видны фигуры, изгибающиеся в варварской пляске. А еще был виден огромный горящий крест, на котором наверняка сейчас корчилась человеческая фигура. Я не мог ее отсюда увидеть, но, что она там была, не сомневался.