Старлей хотел снова поспорить, дескать, небронированную «шишигу» лучше держать между двумя бронеобъектами, но Тайфун незаметно дернул его, и Хантер… промолчал.

Колонну быстро перестроили, в авангард выперся новенький восьмидесятый бронетранспортер, перегруженный элитным войском: сверху восседал колоритный дородный капитан, одетый в форму и бронежилет «с иголочки», он возглавлял почти взвод отборных загорелых бойцов.

С ветерком приблизились к СТО. Рота, точнее, все, что от нее осталось, находилась на своем месте. Как и в обед, десантники радостно приветствовали «охотничью команду».

Проскочив крутой подъем, в лучах дневного светила, стремившегося в неспокойные Сулеймановы горы, подкатились под кишлак Асава, где в обед афганские коммандос карали предательскую пехотную роту. Первое, что поразило Александра – полное отсутствие каких-либо признаков жизни. Не было заметно ни одного живого существа: ни человека, ни животного, ни птицы, словно все вымерло на планете Земля. Тишина, витавшая над разбитым вдребезги населенным пунктом, давила физически, непонятным образом просочившись даже сквозь грохот техники.

– К бою! – не зная зачем и почему, заорал Хантер, досылая патрон в патронник, беря на мушку заросли «зеленки».

Подчиненные адекватно отреагировали: лязгнули затворы, пушка уперлась жерлом в ближний дувал, заросший одичавшим виноградом, а вот Тайфун, укоризненно глянув на земляка, все же надел бронежилет, продолжая флегматично сидеть на своем месте.

Как оказалось, на этот раз прав оказался трезвый Александр. Напротив руин мечети, в центре кишлака, БТР наехал на фугас. Управляемый взрыв подкинул двенадцатитонную машину, переднее правое колесо разлетелось, бойцы, громоздившиеся сверху, воробьями разлетелись вокруг.

– Огонь! – завопил Петренко, стреляя из автомата вправо, в «зеленку», хотя было уже поздно: трасса реактивной гранаты вонзилась в УАЗ.

Громыхнул взрыв (негромкий, после фугаса), двери легковушки выбило, на дорогу вылетело два человека – полковник и водитель. Машина воспламенилась, второй хадовец горел живьем – сквозь пальбу пробился дикий крик, переполненный болью и ужасом.

– Хантер, руководи боем! – скомандовал Чабаненко, соскакивая с брони. – Я к полковнику!

Он выскочил из-за брони, но пулеметная очередь перечеркнула его планы. Майор отступил за технику.

– Лось! – заорал Александр, прячась в люк от пуль, цокающих по броне. – Помоги майору! Чалдон, машину – мордой к гранатомету! Джойстик, чеши «зеленку»! – уверенно командовал старший лейтенант.

Нервозность отступила, голова работала четко и уверенно, как на учениях. Петренко осмотрелся, анализируя диспозицию. А она, диспозиция, не радовала. Слева от центральной площади, на расстоянии несколько сотен метров покоились сплошные руины без растительности, поэтому с той стороны ихваней не было. Длиннющими очередями (на магазин, не меньше) отстреливались охранбатовцы, успевшие очухаться от вражеского нокдауна. Они отползли под защиту колес покалеченного бронетранспортера (несколько тел валялось в пыли без признаков жизни). В отличие от охранников, из-за БМП экономно, на два-три патрона в очереди, лупил майор Чабаненко.

«Духи», в свою очередь, энергично лупцевали из-за дувалов и из «зеленки». Баталия разгорелась нешуточная. Полковник с хадовцем лежали рядом с неспешно горящими остатками уазика, а вот крики второго пуштуна смолкли – очевидно, он уже отмучился.

Огонь пушки и пулемета БМП оказал сильное впечатление – гранатомет больше не стрелял, но невидимые пока стрелки донимали – голову подвести было тяжело. Зверобой, Лось и Ерема спешились и грамотно отстреливались, прикрываясь броней. Хантер находился на командирском месте, прочесывая из автомата опасные места, откуда могла прилететь граната. Среди какофонии боя Петренко расслышал, как замолк майорский автомат.

– Тайфун, что стряслось? – громко спросил он в пространство.

– Патроны харап! – хрипло прозвучало из-под БМП. – Подкинь боезапасу!

Хантер полез внутрь машины – взять в РД запасные магазины. Неожиданно почувствовал, как на него кто-то смотрит в упор. Подведя глаза, старлей замер: на него уставились три пары перепуганных, полных ужаса и отчаяния глаз – это были аманаты.

– Не бойся! – нарочито громко, едва ли не с бравадой, прокричал старший лейтенант, перекрикивая ПКТ. – Быстро замочим их и рванем дальше!

В перепуганных глазах затеплилась надежда… Стрельба набирала обороты. Схватив рюкзак с боезапасом, Хантер неосмотрительно вылез из люка почти по пояс и скинул вниз, туда, где должен был находиться Тайфун.

– Держи, земляк! – крикнул в пространство. Пули звенели совсем рядом, пришлось вновь прятаться за люк.

– Нет здесь майора! – донесся сквозь стрельбу крик Кулика. – Он к уазику побёг!

Александр увидел, как Чабаненко подбежал к пылающему автомобилю и, схватив за руки неподвижное тело полковника Худайбердыева, оттянул за машину.

– А ты почему здесь?! – заорал старший лейтенант невидимому Лосю. – Бегом на помощь майору!

Несмотря на пули, настойчиво ложащиеся все ближе, противно рикошетируя от брони, Александр вытянул автомат, стреляя по «зеленке», откуда явственно просматривались вспышки выстрелов. Солдат, нагруженный рюкзаком, выскочил из-за брони, рванув, что было дури, к факелу уазика.

Фонтанчики пыли, вздымаемых пулями, взметнулись вокруг отчаянного парня, но тот упрямо не сбавлял скорости. До Тайфуна оставалось совсем немного, когда смельчак, споткнувшись, полетел кувырком. Внезапно выскочил Тайфун и бросился к солдату. Подхватив его за руки, он попытался затащить дальневосточника за горящую машину, но вражеская пуля догнала майора, поцеловав в грудь…

Удар был мощным, хотя и не смертельным: Тайфун рухнул, лицом вверх, судя по всему, пуля скользнула под углом, не пробив титан жилетных пластин.

К удивлению всех, наблюдавших «поцелуй смерти», жилистый, цепкий, как клещ, майор Чабаненко даже не выпустил солдата, завалившись вместе с ним на землю. Вдвоем, ползком, они в конце концов скрылись за горящей легковушкой.

– Хантер вызывает Дыню, прием! – натянув на себя шлемофон, Александр вышел на связь со своей ротой.

Откликнулся Кузнечик, Дыня шарахался где-то по делам.

– Кузнечик! – закричал замполит роты. – Мы на засаду напоролись! Передай Дыне, чтобы направил к нам взвод Грача, у нас тут «двухсотые» и «трехсотые» нарисовались! На ЦБУ передайте, пусть с той стороны пришлют помощь, тогда с двух сторон «духов» зажмем! – передал он в эфир. – Как понял, прием?

– А мы слышим – где-то бой идет! Так то вас долбят? – спросил сержант.

– Нас-нас! – зло бросил старший лейтенант. – Выручайте, быстрее!

– Вас понял хорошо, Хантер! – стараясь быть спокойным, встревоженно ответил сержант Кузнецов. – Взвод Грача немедленно выдвигается к вам, держитесь!

Выглянув из люка, Хантер увидел, что бой вспыхнул с новой силой, а вот вид горящего уазика вызвал у него нехорошие предчувствия.