— Дуэль. Прямо сейчас, — три простых слова, заставили вздрогнуть всех присутствующих от прозвучавшей в них силы, как предвестницы чьей-то скорой смерти.

Комплекс пустотных сооружений «Сатлос». Имение Семьи Маккинн.

Заморыш все-таки успел проблеять о замене, вынуждая отступить и не убивать его сразу. Окружившие нас аристократы слышали его слова, поэтому вместо мелкого таракана на поединок выйдет другой боец. Но главное, как сторона, кого вызвали, вассал герцога имел право ставить условия, по которым будет проходить дуэль.

Надо отметить, что в этом отношении дело зачастую могло закончиться даже космическими истребителями с боями в открытом пространстве, если вдруг кто-то из соперников выражал такое желание, а у второго не имелись аргументов возразить. Например, отсутствием навыков управления малыми меж- или внутрисистемниками.

Подобные экзотические дуэли тоже имели место быть в истории Доминиона. Хотя, обычно все ограничивалось стандартными правилами с бластером, минимальной защитой в виде комбеза и открытой ареной.

В моем случае, герцог и его прихлебатель решили выбрать не совсем обычный вариант.

Поединок по древним традициям с церемониальным оружием.

Так не дрались уже многие сотни лет, Благородные аристократы давным давно забыли искусство обращения с такими примитивными средствами убийства себе подобных, отдавая предпочтение ЭРВ, силовых щитам и другой подобной техники.

В теории, я мог бы оспорить условия, заявив, что не могу сражаться тем, чем меня не обучали. Но ярость внутри и жажда мести отбросила сомнения в сторону. Все равно, что будет в руках у того идиота, кто согласился выступить за плюгавого сморчка в дебильных оранжевых тряпках и его ублюдка-сюзерена. Он сам выбрал свою судьбу, встав между мною и объектами моей ненависти. Герцог Оран и гра Пшемек вскоре умрут, а те, кто попробует помешать этому, разделят их незавидную судьбу. Я точно знал это, я ощущал это и не собирался отступать ни при каких обстоятельствах. Хищники с Антары требовали крови, абсолютно в унисон пылая с моими внутренними желаниями. Так что абсолютно плевать как будет проходить поединок, жажда смерти сегодня будет непременно насыщенна…

Посыпанный песком идеально ровный круг диаметром в шесть метров соорудили прямо в центре паркового комплекса, расставив в некотором отдалении с десяток металлических галерей для зрителей.

Слухи о необычной дуэли, последовавшей почти сразу за другой, где вышла победителем супруга нового участника, разошлась далеко за пределы дворянского имения. Мониторы наблюдения стали передавать картинку не только в систему пустотных сооружений, но и далеко за ее пределами.

Даже обычные граждане далеких миров через планетарные сети и головидение станут свидетелями поединка из-за срочно прервавшегося эфира с выходом экстренных новостей. Советники Маккиннов решили по полной воспользоваться ситуацией для широкого освещения поединка, основанного на старых традициях. Подобного не случалось в Доминионе уже многие годы.

И, конечно, заодно прорекламировать владение графов Маккинн. А то, в последнее время о Дне Примирения, многие влиятельные Семьи стали забывать, посылая на праздник второстепенных и не влиятельных родственников. Нужно напомнить обществу о важности этого мероприятия для решения возникающих проблем. В том числе и при помощи схваток один на один, не разгоравшихся в полноценную битву с множеством погибших солдат с обеих сторон…

Грубые кожаные штаны, такие же сапоги, плотно прилегающей к голени, широкий пояс с металлической бляхой — вот и вся одежда, что сейчас на мне. Голый торс остается ничем не защищенным.

В руках длинный двуручный меч из стали, с весьма незатейливой рукояткой из намотанной толстой проволоки и прямой гарды в виде латинской буквы «V». Никаких украшений, никаких технологических штучек в виде молекулярной заточки или керратитового напыления. Все очень просто и добротно. Как в стародавние времена.

Я иду к дуэльной площадке твердо впечатывая шаг в землю. Клинок лежит на плече плашмя, слегка придерживаемый правой рукой. На другом конце круга уже стоит мои противник.

Толпа вокруг замерла, даже не пытаясь криками выразить кому-нибудь поддержку. В первых рядах виднеется Пшемек под охраной двух гвардейцев в цветах Дома Маккинн — его сразу же взяли под наблюдение, чтобы он не вздумал сбежать, если его боец потерпит поражение — в этом отношении аристократы свято соблюдали правило на ответный повторный вызов со стороны победителя.

Недалеко от него стоит герцог Оран с двумя необычными девушками. Лысые, с извивающимися черными татуировками на голых черепах, уходящие вниз по телу, под наряды, в виде множества желтых лоскутов, соединенных между собой тонкими линиями. Знаменитые дэянские оракулы собственной персоной. Именно эти твари, будут каким-то образом помогать убить меня. Но я почему-то уверен, что они не так страшны, как кажется. В конце концов, те два ассасина оказались вовсе не «бессмертными мерцающими», как многие считали до этого. Их кровь оказалась такой же красной, как и у обычных людей.

Племянника Джорана не видать. Рассчитывать на его помощь уже видимо можно не надеяться. Крысеныш похоже испугался стремительно развивающихся событий и сбежал куда подальше.

Да и плевать. Сам прекрасно справлюсь.

Наконец, перевожу взгляд на соперника.

Стоит признать, он действительно выглядел очень впечатляющее. Даже для меня, привыкшего считать себя высоким, человек, стоящий напротив, казался гигантом. Мои сто девяносто смотрелись бледно против его двух тридцати, а то и всех двух сорока. Нереально широкие плечи, длинные руки, мощный торс — все бугрилось огромными горами мышц. Маленькая голова, абсолютно без волосяного покрова — как, впрочем, и все тело — покоилась чуть ли сразу не на туловище, настолько шея выглядела короткой.

Я сам далеко не субтильный хлюпик, но тот, кто находился на другой половине дуэльного круга намного превосходил меня по внешним физическим показателям.

Судя по информации сканера, противник имел не только импланты на силу, ловкость и другие подобные характеристики, но его скелетная структура также была подвержена весьма сложной операции по замене родных костей на металлические аналоги, несущие в себе основу из керратитовых сплавов. Это было особенно заметно по ключицам и предплечьям, выступающим неестественными углами.

Кожный покров тоже претерпел радикальные изменения, пропитанный специальными добавками с использованием искусственных укрепляющих частиц. Отчего тело приобрело слегка синеватый оттенок.

Да это даже не человек. Это какой-то киборг — наполовину машина, и только наполовину живое существо. Причем в модернизации использовались неизвестные импланты, похоже произведенные не по нанотехнологиям. В Содружестве давно отошли от такой практики из-за катастрофического снижения жизненного цикла при обильном использовании предметных модулей, подключаемых к организму при помощи проводов и электронных связок. Программируемые нанинты давали куда лучший результат, с возможностью проведения процедур омоложения.