Тромвал открыл дверь и увидел слушающего. За спиной у него стоял высокий худощавый старик в нарядных одеждах. Богато расшитые синяя рубашка и штаны на фоне полуразвалившихся домишек выглядели нелепо. Старик ответил ему таким же внимательным взглядом.

— Лорд Варикх. — Тромвал склонил голову. — Вы всё-таки согласились прийти.

— Не то что бы мне дали какой-то выбор, — бросил старик. — Ну и зачем меня сюда привели?

— Я действовал несколько… более настойчиво, чем обычно, — с короткой заминкой ответил Ковин на вопросительный взгляд Тромвала. — Подобраться было сложно, сам понимаешь. И когда мне подвернулся момент, я не стал тратить время на уговоры и разъяснения.

— Скажи уж как есть — приставил нож к горлу и велел не дёргаться, — фыркнул Варикх. — Причина, бесспорно, весомая, но объясняет она не слишком много.

— Будет лучше, если ты всё расскажешь сам, — сказал Ковин.

— Прошу, проходите. — Тромвал посторонился, пропуская гостей внутрь.

— А он не развалится? — Варикх с откровенным сомнением разглядывал хлипкое строение. — Может, лучше побеседует на свежем воздухе? Погрею старые кости на солнышке.

— Можно и на свежем воздухе, — согласился Тромвал. Он заглянул в дом и вынес во двор пару стульев. — Прошу, присаживайтесь.

— Я пойду? — спросил Ковин. — Говорят, в отрядах Кардела назревают волнения.

Получив согласный кивок, слушающий скрылся среди покосившихся домов.

— Хороший у вас слуга. — Варикх сопроводил удаляющуюся фигуру прищуренным взглядом. — И откуда он только прознал о тайных ходах в замке. Пробраться мимо всех стражников дорогого стоит.

— Он не слуга. — Тромвал снова наведался в дом, и вернулся с исписанными листами бумаги. — Лорд Варикх, вы меня помните?

Старик хмыкнул, и вдруг захихикал неуместным скрипучим смехом.

— Знаешь, я никогда не отличался памятью на лица, но твоё мне запомнилось после одного случая сорок семь лет назад, когда родился Сентиль. Все собрались в тронном зале, поздравить короля Алгота с наследником и посочувствовать смерти супруги. Знать, генералы, все сколь-нибудь значимые люди. Ты тогда пришёл в числе сопровождающих, и твоё безразличное лицо меня порядком позабавило. Самое честное лицо среди всех собравшихся, на мой взгляд. Но как зовут не помню, уж извини.

— Тромвал.

— И чего ты хочешь, Тромвал? Твой друг не стал тратить время на разговоры по пути сюда.

— У нас общие интересы. Вы соревнуетесь с Карделом за титул наместника, пока король лежит без сознания.

— Скажешь тоже, соревнуемся, — скривился Варикх. — Говори без лукавства — я ему больше не соперник. С тех пор, как Кардел объявил о создании своего отряда для расправы над летарами, весы изрядно пошатнулись в его пользу. Мои союзники постепенно переходят к нему, и скоро я останусь в гордом одиночестве.

— Так почему не бросите это дело? Если сами примете сторону Кардела, он вполне может проявить милость. Всё равно ваше дело проиграно. Надежды, что король очнётся, никакой, союзники отворачиваются. Вердил всё ближе к тому, чтобы встать под знамёна Ланметира. А так сможете остаться при дворе, если заслужите благосклонность Кардела.

— Меня за этим сюда привели? — прошипел Варикх, поднимаясь со стула. Глаза гневно сверкали, руки дрожали от ярости. Да, Ковин хорошо постарался, точно описал характер старика. — Предложить отступить? Отдать Вердил под руководство Кардела? Этого ланметирского выкормыша?

— Тихо, тихо, — Тромвал примирительно поднял руки. — Прошу прощения, я пригласил вас не ссориться. Просто хотел убедиться, что вы так не сделаете. Понимаете, то, о чём пойдёт разговор, сведения весьма опасные. О нём никто не должен узнать. Я привык доверять только проверенным людям, а с вами общаюсь впервые. За неимением лучшего, пришлось прибегнуть к такой проверке.

— Почву, значит, прощупывал. — Гнев в глазах не угас, но на стул Варикх сел. — Ладно, извинения приняты. Рассказывай.

— Вся проблема в том, что я работаю на неких печально известных личностей. Да, тех самых, — кивнул Тромвал, увидев, как вытянулось от удивления лицо собеседника. — Понимаю, слухов о них ходит немало, одно обвинение в убийстве короля Алгота чего стоит. Но поверьте, большая часть из них — ложь. Я работаю на них пять лет, и за это время эти наёмники ни разу не нарушили своего слова. Мы встречались после случившегося в замке, и они сказали, что не убивали Алгота. Я им верю. Тем более что капитан Слан с самого начала это утверждал, но ему не поверили. А недавно Кардел и вовсе разжаловал его в солдаты, обвинив в подстрекательстве к бунту.

— Многих из королевской стражи разжаловали, это не довод. Они допустили убийство Алгота. Да, к тому времени он отрёкся от трона, но для народа всё равно оставался королём.

— Теперь Кардел командует собственным войском. Не обученным, состоящим по большей части из оборванцев, но народ идёт за ним. Положение у вас не завидное. И потому я предлагаю объединить усилия.

— И чего конкретно ты хочешь? Убить Кардела? Я и сам мог это устроить давным-давно.

— Нет, не убить, — покачал головой Тромвал. — Грубая сила ничем не поможет. У нас есть основание подозревать, что Кардел получает откуда-то приказы. Не самым обычным способом, их нельзя перехватить. Он запирается у себя в комнате и с кем-то общается. От кого и какие именно поступают приказы, я не знаю. Но можно распустить слух, что это всё затея Белого знамени, задуманная и осуществлённая по приказу Алниса.

— Без доказательств? Нас поднимут на смех.

— Доказательств хватает, просто их никто не хочет видеть. Всё случилось так быстро. Народ не успел оправиться от похищения принца, как сразу убили короля, и страна лишилась правителя. А меж тем Сентиль потерял сознание во время обращения, Алгота убили, и спустя два дня исчезли генерал Клард вместе с силт ло Дарианной. Все, кто мог представлять серьёзную угрозу для захвата власти. Фигуры помельче, вроде капитана Слана, выставили изменниками. А больше никто и не знал о том, что случилось на самом деле. Конечно, есть ещё наёмники, но кто им поверит? Да и они далеко отсюда.

— Но ты всё выяснил и знаешь, как обстоят дела?

Тромвал протянул три исписанных аккуратным почерком листа бумаги.

— Здесь полный отчёт о похищении принца. Там же заметки о наблюдении за Карделом. Как перед или после значимых событий он удалялся к себе в комнату. Видимо, получал указания.

На какое-то время наступила тишина.

— Ты же понимаешь, этому никто не поверит. — Варикх дочитал последнюю страницу и вернул бумаги владельцу. — Если я обращусь к