Кетан увидел Ниалу почти в самом конце очереди. Летицию оставили присматривать за лошадьми, коровой, двумя свиньями и мешком с зерном. Маленькая девочка посещала деревню всего несколько раз, и сейчас с любопытством разглядывала всё вокруг.

Кетан направился к жене. Ниала заметила его, слабо улыбнулась и помахала рукой. Золотистые волосы колыхнулись от слабого дуновения ветерка, сверкая в последних лучах заходящего солнца. Голубые глаза, обычно спокойные, сейчас скрывали лёгкую тревогу. Она даже не успела переодеться, спеша разобраться со всем без него, и стояла в сером домашнем платье, сложив тонкие руки на груди.

— Зачем? — только и спросил Кетан, подойдя к ней. Как бы он не злился на мир, сердиться на неё не получалось. — Мы же договорились, что не станем этого делать.

— А какой у нас выбор? — тихо возразила Ниала. — Раз ты не хочешь уезжать, придётся заплатить. Жаль, не получилось всё уладить до твоего прихода. Свинья сбежала по дороге, пришлось ловить.

Кетан молчал, пытаясь придумать возражение, и не мог. Да, они спорили по этому поводу, и не раз. Да, он отказывался уезжать. Потому что некуда ехать, едва ли после войны найдётся место, где живётся лучше. А в сказки о том, как прекрасно живётся в Визистоке, он никогда не верил.

— Нам будет нечего сеять, — глухо произнёс Кетан.

— Ничего, я могу работать, помогать соседям. Живности теперь поменьше, появится больше свободного времени. А ты можешь отправиться в Вердил, там наверняка найдётся работа для бывшего солдата.

— Там и без меня хватает солдат, — покачал головой Кетан. Вздохнул, но продолжать спор не стал. Что толку? Ниала права, это необходимо сделать. Он сам принудил к этому.

Может, удастся раздобыть зерна. Наведаться в город, поговорить со старыми друзьями, кого получится найти. Не все же бедствуют.

— Кетан и Ниала, — раздался скрипучий голос, заставивший Кетана вздрогнуть. Старик за столом уставился на них. Тощий, как жердь, он щурился, разглядывая стоящую перед ним пару. Потом опустил глаза на список. Большую часть людей оттуда вычеркнули, и он без труда нашёл их. — Да, есть такие. Долг — четыре мешка зерна.

— У нас нет четырёх мешков, — начала Ниала тихим голосом, но её сразу прервали.

— Если нечем выплатить долг, пройдите к остальным, — раздражённо бросил старик, махнув в сторону. Там уже собралась группа человек из двадцати, большую часть Кетан узнал. В кое-как заштопанных одеждах, с исхудалыми лицами, они стояли, опасливо поглядывая на Падальщика. Только сейчас Кетан заметил его.

Вместе со своим отрядом, он стоял поодаль, наблюдая за происходящим. Солдаты расседлали лошадей, знамя свернули, а сам лорд Барик уселся на складном стуле в тени домов, выстроенных по краю площади. Толстый, низенький, с приплюснутой лысиной, в зелёном камзоле и широких штанах, в которых запросто поместилось бы три таких, как Кетан. На мгновение он даже посочувствовал лошади, несущей такую тушу. Солдаты расположились в стороне, следя, чтобы не возникло трудностей со сбором налогов.

Когда очередь иссякла, старик поднялся из-за стола и направился к Барику. Опять не явился кто-то из списка. Падальщик кивнул, и к ним подошли двое солдат. Выслушали указания и отправились к лошадям, навестить должников. Похоже, кого-то ждут проблемы.

Кетан оглядел площадь. Солнце скрылось за горой, медленно сгущались первые сумерки. Не считая группы должников, на площади остались солдаты, сам Падальщик, несколько зевак, в которых любопытство пересилило страх, и родные этих самых должников, вроде Летиции, всё ещё стоящей у привезённых припасов.

Ниала как раз возвращалась от неё, лицо у неё вновь излучало спокойствие, и Кетан вдруг понял, что всё будет хорошо. В конце концов, ему удалось вернуться с войны и получить такой замечательный подарок — дочурку Летицию.

Лорд Барик поднялся и косолапой походкой направился к должникам. Восемь солдат последовало за ним вместе с человеком, несущим список. Окинув презрительным взглядом толпу, Барик произнёс тонким голосом:

— Я слышал, вы отказываетесь платить налоги!

Никто не проронил ни слова, и он продолжил:

— Так вот знайте — я этого не потерплю! Если у вас нет зерна, я найду другой способ заставить вас расплатиться.

— Но это третий неурожайный год, у нас нет… — начал было голос из толпы, но под злобным взглядом Барика умолк.

— Мне это известно, и именно потому никто не останется безнаказанным! Зерно сейчас в цене, думаете припрятать его и продать на стороне?

— Да нечего нам продавать! — выкрикнул другой голос откуда-то сзади. — Одна половина гниёт, а второй едва хватает прокормить семью и засеять заново!

— Это ваши проблемы, — рявкнул Барик, едва не взвизгнув. — Ваша земля, вам и отвечать за неё!

— Мы могли бы заплатить не только зерном, — тихим, спокойным голосом произнесла Ниала.

— А чем же ещё? — Барик прищурился, разглядывая её, и тонкие губы расползлись в мерзкой ухмылке, обнажив кривые зубы. Кетан едва сдержался, чтобы не проредить их число.

— Мы привели свиней и корову, если этого не хватит, есть ещё лошади. — Ниала указала в сторону, где находилась приведённая ей живность. Летиция стояла рядом, уставившись на гору, освещённую красными лучами заходящего солнца.

— Корова, свиньи, — скривился Барик. — Всё это хорошо, но их сейчас и так в достатке. К тому же их надо кормить. А чем кормить, если вы не платите налоги?

— Люди живут впроголодь, нам нечем сейчас заплатить, — прежним умиротворяющим голосом произнесла Ниала. — Но если вы согласитесь принять долг скотиной, мы выплатим в следующем году на полмешка больше.

— В следующем году. — Губы Падальщика вновь недовольно дёрнулись. — А если он окажется таким же неурожайным, то что тогда? Не отвечай, и так знаю. Снова будете просить отсрочку. Нет, хватит с меня. Но я принимаю твоё предложение, женщина. Можешь оставить свою скотину при себе. В качестве уплаты долга возьму её. — Пухлая рука указала на приведённую Ниалой живность.

Кетан поначалу не понял, на что указывают толстые пальцы Падальщика. Если он не хочет принять животных, тогда…

— Да ты спятил, — хриплым от нахлынувшего гнева голос произнёс Кетан. Ниала окаменела, глаза расширились от ужаса.

— Как раз на днях в замке произошёл… несчастный случай, и я лишился одной служанки, и она прекрасно подойдёт на эту роль. Такая юная, есть время воспитать и привить хорошие манеры. — Падальщик рассмеялся тоненьким голоском, словно визжащая свинья.

— Нет, нет, ты не можешь, — шептала Ниала, прижав ладони к губам. Испуганный взгляд метался между Падальщиком и дочкой. Кетан не видел