Лейф медленно покачал головой.

– Я ошибся. Вы с ней нисколько не похожи.

Его собеседница хмыкнула. Похоже, она сделала для себя какие-то выводы, но вот делиться ими со своим подопечным явно не спешила.

– Идёмте, – велела она. – Полетим на моём катере. Эту посудину Эльвар пускай сам забирает, если захочет.

– Простите, а как вас...

– Фокс.

– Скажите, Фокс... – Лейф долго колебался, но в итоге решился спросить. – У вас случайно нет... гм... друга или знакомого по имени Алан?

Девушка побледнела как смерть, моментально напомнив ему ту Фелис.

– Что? – резко ответила она. Пожалуй, чересчур резко. – Откуда... Не знаю я никакого Алана!! Не знаю и не знала!

– Простите... – пробормотал Лейф, окончательно сконфузившись. – Я просто подумал... Ерунда. Видимо, моя гипотеза ошибочна. Но всё-таки, – добавил он в порыве вдохновения, – запомните это имя. Просто на всякий случай. Если вы ещё не встретились, значит, вам только предстоит встретиться. Мне почему-то кажется, что вы... поладите.

Фокс надолго замолчала. В полнейшей тишине они поднялись на её катер, где она первым делом крепко пристегнула Лейфа к пассажирскому креслу ремнями безопасности, и лишь потом дала команду кораблю на расстыковку.

Летели на автопилоте – девушка пребывала в глубокой задумчивости. Лишь когда впереди сверкнули сигнальные огни эскадрильи третьего, внешнего кольца обороны Монтаны, Фокс, наконец, заговорила:

– Почему вы мне это сказали, принц?

Лейф пожал плечами.

– Потому что если хоть в каком-то мире два человека могут быть вместе и от этого они станут счастливее, им обязательно нужно об этом говорить.

В действительности, разумеется, вариантов реальности не два, не сто и не миллион, а бесконечное множество.

...

В одной из них орнитт Кари-маа – преуспевающий и уважаемый господин, владелец собственного ресторана. Именно он сумел адаптировать блюда аутентичной орниттской кухни для представителей иных рас – так, чтобы их не выворачивало наизнанку от одного лишь вида и запаха. Как при такой плотной занятости любимым делом он умудряется уделять достаточно внимания своей красавице-жене и детям, остаётся лишь гадать.

...

В другой – Венти и Фрай – популярные актёры кино. Они снимались в десятках научно-фантастических фильмов и имели немалый успех; публика любила их, а они любили друг друга больше жизни, как и положено истинным соулмейтам. Но было кое-что, в чём ни тот, ни другой не признавался своей второй половине, что каждый из них хранил глубоко в сердце: мечты о настоящем космосе и смутное ощущение, что они живут не своей жизнью. Вот только в их реальности цивилизация альбинов ещё не имела технической возможности осваивать космическое пространство. Придёт срок, и это случится и у них – всему своё время.

...

В какой-то реальности Эстер вышла замуж ещё будучи студенткой, бросила учёбу и целиком погрузилась в рутину семейного быта. Правда, врождённый талант полиглота она не смогла зарыть в землю, как ни старалась, и полученные знания то и дело напоминали о себе, требуя применения. Увы, ни мужу, ни ребёнку привычка Эстер без предупреждения переходить на другой язык решительно не нравилась. Вероятно, её дальнейшая судьба сложилась бы весьма печально, но помог счастливый случай: один знакомый подыскивал переводчика художественной литературы и вспомнил об Эстер.

Боюсь, что существуют также и реальности, где этого не случилось. Но не будем о грустном.

...

Есть реальность, в которой души До-фа-соль и Ля-фа переродились на планете, где они могут быть больше чем друзьями и даже больше, чем минорское "эна эл'ло".

...

Есть даже реальность, в которой Арикава, воспитанный на легендах и сказаниях предков, в какой-то момент свернёт с дороги, уготованной ему обществом. Не примет на себя обязательства старейшины рода, добровольно откажется от звучного префикса к имени. А вместо этого станет писателем. И напишет книгу – о существах с других планет, о дружбе и любви, об увлекательных приключениях, о благородстве и предательстве и о том, что в нашем языке называется человечностью.

февраль-декабрь 2021 г., Санкт-Петербург

Миноры – раса моллюскоподобных существ. Однополы, размножаются методом, во многом схожим с почкованием, благодаря особенностям физиологии отличаются крайне высокой продолжительностью жизни. Медлительны, неуклюжи и сами по себе довольно уязвимы, что, впрочем, с лихвой компенсируется уровнем их технического развития. Считаются самой древней и высокоразвитой расой Юнивёрса. Имеют широкий диапазон восприятия звуковых волн и тоновый язык. У миноров нет института брачных союзов, но есть непереводимое на другие языки понятие эна эл'ло – нечто большее, чем дружба, однако не любовь в ее человеческом понимании.

Альбины – гуманоидная раса, внешне более остальных похожая на людей (хотя, конечно, отличить альбина от человека можно с первого взгляда). Рафинированные интеллигенты, перфекционисты и снобы со специфическим чувством прекрасного и сложной системой правил этикета. Единственная раса, для которой самоубийство не противоречит закону и морали. Альбины моногамны, образуют пары на всю жизнь, являются соулмейтами и практикуют импринтинг. У альбинов внутриутробное развитие – контролируемый процесс, будущая мать способна влиять на пол и внешность своего ребенка.

Орнитты – раса крылатых яйцекладущих существ. Неопрятные, неряшливые, беспардонные, без комплексов, непунктуальные, недисциплинированные, но бесхитростные, честные, не способные на двуличие, подлость и предательство. У орниттов абсолютно не табуированы естественные потребности организма. Орнитты – единственные, кто в процессе эволюции не утратил способность летать, что является предметом гордости для них и зависти – для всех прочих.

Ликтиане – раса, эволюционировавшая из общественных насекомых, сохранившая социальную структуру последних практически в неизменном виде. Имеют шесть конечностей, пара которых используются для передвижения, две пары – в качестве рук. Ликтиане – крайне миролюбивые существа; пацифизм, непротивление злу и отсутствие агрессии заложены в них на генном уровне. В обществе ликтиан женские особи-носительницы генной линии рода – читтаны имеют широкий спектр полномочий и немалый вес. Единственная раса, где (по понятным причинам) сохранился матриархат.

Циары – раса полигамных рептилоидов. Гордые, ранимые, вспыльчивые, агрессивные, воинственные. Циары – последние, кто подписал договор и присоединился к Юнивёрсу. Будучи относительно слабой расой (особенно по сравнению с минорами), циары направляют все ресурсы на развитие науки и технологий, не желая мириться с негласным статусом аутсайдеров. Циары – единственные, кто признает религию на государственном уровне. Общество циар целиком и полностью состоит из верующих, инакомыслие и атеизм отсутствуют как таковые.