– Полина сбежала. Я едва добрался до вас через топь, - задыхаясь, еле выговорил охотник. – Мчался на пределе сил. Оставил в ее комнате письмо на случай возвращения.

   – Как сбежала? Куда? Почему? – закидали его вопросами Борис и Евгений.

   – В лес! К любовнику вампиру.

   – Вот так новость! – с недовольством воскликнул Борис. – Почему я узнаю последним обо всех ваших катаклизмах?

   – Ты помнишь стихоплета Тихона? - обратился Андрей к Евгению. – Он приходил за ней на маскарад. Я видел их вместе.

   – Надо нам ее найти, пока не поздно, - прoбасил Борис. - Я приведу коней.

   Мне тоже нужно было найти Полину раньше, чем это сделает вампирская стая,и я вспомнил о пользе огородно-болотных нехоженых троп.

***

До утра я скитался по лесу в поисках возлюбленной, но даже следов ее не обнаружил,и на рассвете вернулся домой.

   – Прими дружеские поздравления, Тишка, – у входа в вампирское логово меня поймал в объятия Лаврентий. - Ты ахнешь, когда увидишь атаманов сюрприз. Вот уж поистине царская награда.

   “Я уже готов ахнуть и охнуть, и подохнуть на этом самом месте”, – сложилась рифма в моей голове.

   Интуиция не пророчила душевного успокоения. “Дальше – хуже!” – кричала она.

   – Что же там? Золото? Серебро? Алмазы? Рубины?

   – Много лучше, Тишка! – Лаврентий втолкнул меня в пещеру. Сам он предпочел остаться снаружи. – Бери ее! Она вся твоя!

   “Полина!”

   Все оказалось хуже, чем я ожидал. Было слишком поздно!!!

   Я вошел в кладовку, придерживаясь за шершавую стену,и остановился на полушаге, увидев ее. Охотница в разодранном темно-синем платье лежала на полу, пpикованная цепью за руку,и едва дышала.

   Присев рядом, я удивился, что она еще жива. Ее долго избивали с вампирской силой. Обычный человек не вынес бы и части полученных ею травм. Внешние кровотечения не заметны, ее кровь сберегли для меня, но я чувствовал, что внутренние повреждения ужасны.

   Я затянул ее корсет, чтобы не разошлись сломанные ребра, и попытался ее усадить, прислоняя к стене. Полина открыла глаза и протянула ко мне дрожащую правую руку, красно-фиолетовую от ссадиң и синякoв.

   – Какой ты все-таки красивый... – произнесла она слабым голосом, касаясь чуть теплыми пальцами моей щеки. – Жаль, не мне ты предназначен.

   – Полина, помолчите, умоляю вас, - я понимал, что в ее состоянии опасно говорить.

   – Что же, Демьян отписал меня тебе? – охотница попыталась засмеяться. - Видать,ты его любимчик. Забавно, правда? Из страха поперхнуться родной кровью он погнушался меня загрызть.

   – Вам говорить нельзя.

   – Помолчи, Тихон, – девушка приложила оцарапанный палец к моим губам. - Принюхайся. Чуешь кровь моего любимого папеньки Трофима?

   Я обнюхал и лизнул ее палец.

   – Узнаешь, что по отцу его родному он бы звался Трофим Демьянович Чепурных? - Полина ненадолго умолкла и тяжело прошептала. – Отец предпочел убить его, нежели иметь родственное знакомство. Неправильно это, не помнить родства. Ты согласен?

   – Вот негодяй! Проклятый душегубец!

   – Тихон… Последнюю мольбу несчастной умирающей женщины ты обещаешься исполнить? – Полина кисло улыбнулась, словно прощая меня или прощаясь со мной. - Не беспокойся, она тебе не навредит. Более того, она тебе необходима.

   – Говорите. Что вы хотите от меня?

   – Выпей мою кровь, Тихон.

   Я невольно вздрогнул.

   – Прошу меня извинить, фиалковая леди, я того не сделаю, - в смятении забормотал я. - Да будет вам известно, милая Полина, я не употребляю человеческой крови, да и крови вампиров... По философскому убеждению. Оно нерушимо в моем разуме.

   – Ты должен это сделать, – Полина едва не сорвалась на крик. – Все равно я скоро умру.

   – Вы не умрете, – я прикоснулся к ее обнаженным плечам. – Я не позволю вам умереть. Простите, я несведущ в устройстве вашего организма, но знаю, что упырям силы и здоровье возвращает еда. Может, и вам что-нибудь скушать? Могу принести сушеного мяса, набрать голубики в лесу. Полина, я выведу вас из пещеры.

   – И не пытайся, Тихон. Мне отсюда нет выхода. Если попробуем сбежать, вампиры нас убьют.

   – Я сам перебью их всех. Поверьте, я справлюсь.

   – Ты не сможешь победить стаю. Не хватит сил… Тихон, ты голоден,измотан беготней. - в глазах Полины появился азартный огонек. – Не жди, пока я умру. Пей мою кровь, пока во мне ещё теплится жизнь, пока я могу тебе передать свою силу.

   – О чем вы говорите? Не понимаю.

   – Мы связаны с тобою, Тихон. Вспомни ритуал обмена кровью. Вино заговоренным было... Ты получишь мою силу вдобавок к своей, если съешь меня заживо. Пока я жива, я могу повторять заклинание в мыслях. Моего подарка хватит, чтобы на время одного сражения ты стал сильнее любого разбойника стаи и примерно сравнился по силе с Демьяном. Кого выбрать в соперники, сам решай. Бесполезно тебя принуждать. Я лишь хочу, чтобы моя смерть не была напрасной.

   – Знали бы вы, Полина, как я ненавижу себя за то, что не прикончил Демьяна много раньше, по вашей первой просьбе… Я люблю вас, и теряю по личной вине. Право же, величайшей трагедии не знало и перо Шекспира.

   – Ты очаровал меня, Тихон. Твoи стихи, твое лицо... В тебе скрывается нечто особенное... Я настаиваю, – Полина обняла меня за шею и слабо потянула к себе. - Докажи атаману, что ты заслуживаешь его доверия. Не послушаешь – пoгибнешь вслед зa мной. Убей меня, а после, если пожелаешь, следуй за своим ангелом мести.

   Я чувствовал, что сила охотницы иссякает, но был не готов так легко сдаться и выполнить ее последнюю просьбу. Полина обладала мистической