– Я чувствую, это девочка! – шепотом в который раз уверяла она. Ей страшно хотелось ему угодить. – И будет вся в тебя!

– В крайнем случае согласен и на парня. И пусть будет похож на тебя! – думая совсем о другом, прошептал он.

Час назад он беседовал со своим бывшим комдивом полковником Дзусовым, назначенным командиром авиационного корпуса на Белорусском фронте. Начальник штаба его 9-й гвардейской дивизии, полковник Абрамович, развернул карту и показал прифронтовые аэродромы, на которые через два дня должна перелетать дивизия.

– Справишься с перебазировкой? – спросил Дзусов.

– Если надо – постараюсь, – ответил Покрышкин.

…Они лежали, тесно прижавшись друг к другу, и, целуя ее, Александр не мог не думать о предстоящей передислокации дивизии. Но сейчас его больше волновала ее судьба, и он мучительно соображал: что же делать? Возить жену с собой на фронте было в его понимании безнравственно, ведь он осуждал за подобное поведение других.

– …Я должна теперь спать за двоих, – меж тем шептала она, выговаривая слова с так нравившимся ему мягким украинским акцентом. – Знаешь, по ночам мне часто кажется, что наступит утро и все кончится. И бомбежки, и кровь, и смерть. Скоро будет четыре года – ведь не может же она продолжаться вечно?.. Представляешь: утро, всходит солнышко, а войны нет, совсем нет…

– Завтра я пойду к майору! – неожиданно произнес он и, высвободив руку из-под ее головы, попытался подняться: – Я с ним поговорю! Пусть тебя отправят в Новосибирск, домой, к моей матери. Завтра же!

– Да ты что? – привстав, она поймала его за руку и с силой притянула к себе. – Ложись… Что скажет майор. Только перевелась, теперь поеду домой?

– Нет, нет, завтра же к нему пойду!

– Тише, а то хозяйка услышит! – она прижалась лицо к его щеке и после небольшой паузы, вздохнув, прошептала: – Я все сделаю сама!

Растроганный, он откинул полу шинели и рывком привлек ее к себе.

– Тихо! – она испуганно уперлась кулачками ему в грудь. – Ты раздавишь нас! Глупыш ты мой!.. Нет, это твое счастье, что ты меня встретил. Со мной не пропадешь!

Она смеялась задорно и беззаботно, но Александру было совсем не до смеха.

– Слушай, ты должна пойти к майору завтра же, с утра!

– С утра?.. Да ты что?

– Я тебя провожу! Объяснишь ему и скажи, что тебе плохо, что ты больше не можешь.

– Но это же неправда.

– Я прошу тебя!.. Как ты будешь?.. Ты должна уехать! Ты пойми, завтра могут начаться бои!

– Бои? – она вмиг насторожилась, очевидно, все поняв. – Нет, это правда?

– Да. Послезавтра дивизия вылетает на фронтовые аэродромы.

Некоторое время она лежала молча. По ее дыханию – такому знакомому – он чувствовал, что она взволнована.

– Что ж… от боев не бегают. Да и не убежишь… Все равно, пока меня комиссуют и будет приказ по дивизии, пройдет несколько дней. Хорошо, я пойду к майору завтра же. Решено?

– Да. И не волнуйся, все оформим в один день.

– Думаешь, мне легко к нему идти? – вдруг прошептала она. – Стыдно ведь! Все остаются на фронте, а я в тыл к спокойной жизни… Опять начнется это ожидание, когда от тебя ни строчки и каждый день ждешь сообщения по радио… И думаешь – а вдруг погиб…

Всхлипнув, она отвернулась и, уткнув лицо в рукав шинели, вся сотрясаясь, беззвучно заплакала. Он крепко обнял ее и молча целовал ее губы, лоб, соленые от слез глаза…

На следующий вечер на станции Верхний Токмак он посадил Марию в поезд и долго стоял на перроне вокзала у окна вагона, до боли вглядываясь в родное лицо. Мысленно он видел ее уже в Новосибирске, в домике над Каменкой, там, где прошло его босоногое детство.

29 апреля 1944 года 9-я гвардейская истребительная дивизия под командованием дважды Героя Советского Союза подполковника Покрышкина Александра Ивановича была переброшена на территорию Румынии, где приняла участие в Ясской операции в составе 7-го истребительного авиакорпуса. За период операции с 10 мая по 5 июля дивизия произвела 900 боевых вылетов, ее летчики сбили 128 немецких самолетов.

В этих боях Герой Советского Союза Александр Клубов сбил 9 самолетов, дважды герой Советского Союза Дмитрий Глинка и лейтенант Петр Гучек сбили по 6 самолетов, капитан Комельков и лейтенант Дольников – по 5 самолетов.

За успешное руководство дивизией подполковнику Покрышкину А. И. было досрочно присвоено воинское звание полковник.

С июля 1944 года дивизия участвовала в Львовско-Сандомирской операции в составе истребительного корпуса генерала А. В. Утина 2-й воздушной армии 1-го Украинского фронта. В ходе операции был освобожден город Львов, оккупанты изгнаны с территории Советского Союза и был захвачен плацдарм на берегу реки Вислы у польского города Сандомир.

Части 9-й гвардейской истребительной авиадивизии непрерывно патрулировали в воздухе, прикрывали наступающие войска, вели воздушные бои, полностью выполнили свою задачу, уничтожив 93 самолета противника и совершив 2205 боевых вылетов.

За боевые заслуги 9-я гвардейская авиадивизия была награждена орденом Богдана Хмельницкого 2-й степени, а командир дивизии Покрышкин А. И. первым в СССР получил звание трижды Героя Советского Союза. К третьей «Золотой Звезде» он был представлен в декабре 1943 года.

К концу Львовско-Сандомирской операции полки дивизии дислоцировались на аэродромном узле Мокшишув, выполняя задачи по прикрытию своих войск на Сандомирском плацдарме, вели воздушную разведку, вылетали на «свободную охоту».

С 12 января по 16 апреля 1945 года дивизия прикрывала 5-ю гвардейскую танковую армию при форсировании ею реки Одер и захвате плацдарма на правом берегу. Наземные войска взяли крупные промышленные центры Ченстохов и Краков, вышли на границу фашистской Германии и вели бои на ее территории, овладев городами Бреслау, Бунцлау, Лаубан.

По инициативе и при непосредственном участии командира дивизии А. И. Покрышкина для полетов была использована автострада Берлин-Бреслау, на участке, прилегающем к аэродрому в Аслау. Это требовало от летного состава исключительного мастерства, так как взлетная полоса имела в ширину всего 24 метра.

В один из апрельских дней капитан Луканцев с ведомым Юрием Гольдбергом сбили немецкого аса гауптмана Бруно Ворма. Когда пилоту, задержанному после приземления с парашютом, показали юного Гольдберга и сказали, что сбил его вот этот парень, немец, награжденный за многочисленные победы в воздухе крестом с дубовыми листьями, просто не поверил своим глазам. Такова была выучка в 9-й гвардейской дивизии.

С 16 апреля 1945 года дивизия продолжила боевые действия. В воздушном сражении за Берлин ее летчики оказывали поддержку наземным войскам, разгромили остатки воздушного флота противника, проведя 50 воздушных боев и сбив 56 самолетов. Приказом Верховного Главнокомандующего дивизии было присвоено второе почетное наименование «Берлинская».