Раздался плеск, да такой громкий и резкий, что и Ситрик, и Ида вздрогнули и одновременно повернули головы туда, откуда пришёл по цепочке тумана запоздалый звук. Недовольное пение воды разливалось по округе, шумело в ушах, как собственная кровь. Иголка ринулась вперёд.

– Стой! – срывающимся шёпотом крикнул ей вслед Ситрик, даже не надеясь на то, что она обернётся, но Ида замедлила бег и перешла на шаг.

Вместе они дошли до спуска и каменного выступа на берегу, пушистого из-за длинного мха и лишайника. Ситрик недоверчиво потрогал камень, боясь, что это тролль, но камень оказался безмолвной пустышкой. Отсюда озеро, укрытое лёгкой дымкой тумана, было пугающе прекрасно…

Два белых в свете луны обнажённых тела сверкали, словно кусочки хрусталя. Туман касался их кожи и становился прозрачней, нежнее. Хельга и Гисмунд обнимали друг друга, целовали. Их объяла подрагивающая лунная дорожка, похожая на белых птиц, завязших в кипятке. Она искрилась волнующе, пленительно, манила пройти по ней. Ситрик зачарованно смотрел на это сияние, на эти перья света, плавающие на поверхности и сверкающие даже сквозь туман.

Они зашли неглубоко – всего лишь по пояс, но только Хельга будто бы услышала шорохи на берегу и тут же с головой скрылась под водой. Гисмунд открыл глаза, пытаясь понять, почему жена прервала поцелуй, но увидел лишь пустоту.

– Хельга, – тихо произнёс он, и тут же гладь воды разошлась в самом сердце круглого озера.

– Иди ко мне, – позвал требовательно нежный голос.

– Где ты? Я не вижу тебя…

– Иди ко мне, Гисмунд, – прозвучало настойчивей.

Туман испуганно сжимался и редел, переставая подниматься с лунной дорожки, словно вода в момент заледенела.

Гисмунд наконец увидел её. Хельга неотрывно смотрела на него, высунувшись из воды так, что было видно лишь глаза и брови. Распущенные волосы тёмным пятном расползлись по озерной глади, точно водоросли.

– Иди…

Она засмеялась, обрызгала мужа и снова нырнула. Гисмунд пошёл за ней, но тут же дно уползло у него из-под ног. Он подскочил, закашлялся и торопливо поплыл к показавшейся в воде Хельге. Её глаза светились в ночи, как две звезды, как два осколка, камешка, на этой широкой лунной тропе.

– Ох, Иголка, нам стоит идти прочь, – тихо прошептал Ситрик, прячась за камнем. Она же застыла на месте. Ситрик потянул её за рукав платья, но Иголка шикнула на него. – Эй, всё же в порядке. Пойдём!

Послышался смех Гисмунда, а за ним короткий писк и всплеск. Он играл с Хельгой и в шутку топил её, а она сама, не оставаясь в долгу, хватала его за ноги под водой.

– Им нужно выйти из воды, – упрямо произнесла Иголка. – Это озеро нехорошее!

Ситрик вздохнул. Он попытался убедить её словами Холя в том, что в воде нет никаких никс, да только Иголка и слушать его не хотела. Он видел, как она рвалась в воду, желая растащить Хельгу и Гисмунда, да только сама боялась зайти в озеро.

– Вода в этом озере злая, – упрямо повторила Иголка, и слышать не желая ничего.

Ситрик, набираясь терпения, провёл рукой по волосам, откидывая их со лба.

– Ты тогда как хочешь. А я пойду в лагерь, – припугнул он и уже поднялся, но тут настала очередь Иголки схватить его за руку. Ситрик опешил от этого жеста. Кисть Иголки была такой крошечной в сравнении с его.

– Никуда ты не пойдёшь. Давай скажем им, чтобы вышли! – Её отчаянный шёпот чуть ли не срывался на крик. В глазах стояла пугливая решительность, как у маленького хищного зверька, пробравшегося в хлев.

– Не буду я им ничего говорить.

– Будешь!

Ситрик не вытерпел и выхватил свою ладонь из цепких пальцев Иголки, сам схватил её за запястье, намереваясь потянуть за собой в лагерь. Они уставились друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. И пока они буравили глазами один другого, на озере раздался особенно громкий всплеск. Смех и голос Хельги затихли, а после раздался её тонкий крик. Кто-то бил по воде, точно вырываясь и борясь с течением. Ида вздрогнула.

Закричала.

– Хельга?!

Ситрик больше не держал Иголку – она вырвалась из его рук. Он и сам вышел из-за камня и успел увидеть, как Хельга неспешно скрылась под водой, Гисмунда нигде уж не было видно. Но кто-то ещё показался на поверхности воды, потревожив её, как крупный сом, и скрылся…

Иголка, продолжая выкрикивать имя сестры, одним прыжком спустилась вниз, ступила в воду и, почувствовав её тепло, посмотрела под ноги. Вода стала вязкой и горячей. Озеро от края до края наполнилось кровью, превратившись в огромную рану на теле земли. Стало ясно, что за солёный с горьким привкусом трав запах всё это время смердел на всю округу.

Иголке стало дурно. Она пошатнулась, но спустившийся следом за ней Ситрик вовремя поймал её. Ида не противилась больше, напротив, упала ему на руки, и Ситрик скорее вытянул её из воды. Следы в гальке наполнялись алой жижей, чёрно светящейся в ночи.

Ситрику не хотелось верить своим глазам. Он сгрузил на землю оцепеневшую Иголку, а та не могла и пальцем пошевелить. Ситрик и сам был близок к этому бездумному состоянию, но до последнего продолжал верить в то, что это очередной жуткий сон. Он опустил голову в ладони, на миг закрыл глаза и взвыл, почувствовав на губах привкус человеческого железа. Оторвал руки от лица и увидел, что они забрызганы кровью.

Он перевёл взгляд на башмачки Иголки и увидел, что ноги её и светлый подол нижнего платья окрасились темным багрянцем, контрастным свету звёзд и всевластной луны. Это не сон. Это действительно не сон!

– Надо позвать остальных, – спохватился Ситрик. Нужно было что-то решать, и это вырвало его из оцепенения.

Он затряс Иголку за плечо, но она никак не отозвалась, только сильнее задрожали её тонкие губы.

– Ида! – воскликнул Ситрик. – Очнись, Ида!

– Она… – начала оживать Иголка, но заглохла на первом же слове, судорожно сглотнула. – Ты… ты видел?

Ситрик молчал, напряженно её слушая, хоть и хотелось торопить её, увести подальше от озера.

– Они! Тут была никса! Их утопила никса! – закричала Иголка и сорвалась в бездумный крик, как плачущий