Он изо всех сил старался выглядеть уверенным в себе, понимая, что ему придется первому отразить удар по поводу ограничений полномочий королевы в качестве регентши. Зрачки его глаз чуть заметно сужались и расширялись, выдавая внутреннее напряжение. Для того чтобы это заметить следовало обладать таким зорким взглядом, какой был у Екатерины. Екатерина это заметила и насторожилась: «Неужели они снова приготовили мне очередной подвох, чтобы сорвать все мои замыслы?»

Она сосредоточилась и спокойным голосом произнесла:

– Я бы хотела ознакомиться с указом короля о моем назначении регентшей.

Монморанси улыбнулся и с присущей ему прямотой и резкостью очень детально обрисовал королеве ситуацию, не скрывая, какие изменения были внесены в документ членами Королевского совета.

– Как? – воскликнула Екатерина, изумленная услышанным. – Вы хотите сказать, что я, королева Франции, не имею права принимать единоличных решений?

– Да, к вам приставлен хранитель печатей Бертран. Если вы в курсе дворцовых интриг, то должны быть осведомлены, что это человек герцогини де Валентинуа… Я лично очень огорчен, что ставленник фаворитки короля разделит с вами полномочия регента. Но не только он… Вы также будете делить ответственность с адмиралом Клодом д’Аннбо, отвечающим за командование войсками, если возникнет необходимость защищать королевство.

Екатерина, не ожидавшая подобного сюрприза, на какое-то время растерялась. Но быстро взяла себя в руки.

– Что еще?

Коннетабль подробно изложил все пункты королевского указа, из которого следовало, что всё остальные решения должны приниматься по воле большинства в Королевском совете.

Когда Екатерина осознала насколько ограничены ее права, что она не имеет права решающего голоса, то задумалась и осторожно поинтересовалась:

– Этот документ уже оглашен в парламенте?

– Он будет оглашен в ближайшие дни. Для его оглашения требовалось ваше присутствие.

– Этого не должно быть! – решительно и энергично произнесла королева. – Вам, как никому другому, хорошо известно, что мать короля Франциска I Луиза Савойская, оказавшись в подобной ситуации во время пленения своего любимого сына, не имела рядом с собой никаких компаньонов и надзирателей. Я не могу позволить огласить этот указ в парламенте, так как его содержание скорее уменьшает, чем увеличивает то уважение, которое должны испытывать подданные к своей королеве. Кроме того, по этому документу все будут судить об отношении короля к своей супруге.

Непререкаемая властность, прозвучавшая в словах королевы, удивила придворного интригана. Он впервые увидел в Екатерине решительную правительницу и даже встревожился, что со временем ей не составит труда управлять им и всеми по своему усмотрению. Но пока он подчинялся приказам короля, который находился во власти интриг фаворитки, поэтому Монморанси со скептическим видом покачал головой.

– Это абсолютно не подлежит обсуждению, Ваше Величество. Нет никакой возможности отказаться от публичного объявления этого документа. Ах, если бы все зависело только от меня!.. Но герцогиня де Валентинуа… Выступить против ее протеже – это… это то же самое, что сунуть голову в пасть тигру!.. Это значит сразу же попасть в немилость!.. Вот так-то!.. Да и зачем вам, королеве, утруждать себя?..

Екатерине понадобилось самообладание и воля, чтобы сохранить на лице маску спокойствия и безразличия. Лишь пальцы, невольно сжимавшиеся в кулак, могли выдать бурю, разразившуюся в ее душе, но это длилось не более одного мгновения. Побежденная, она вновь обрела свои кроткие манеры.

Она встала и на прощание заметила:

– Я прошу вас в один из дней навестить меня и подробно рассказать о том, что я должна буду делать в целом и в частности.

Когда главный распорядитель двора Монморанси и королева Франции появились у парадного входа, где Екатерину Медичи ожидал сопровождающий ее экскорт, лучших друзей, чем они, в мире, казалось, просто не существует.

Екатерина приняла к сведению сообщение Монморанси и вновь спряталась в свою раковину в ожидании более благоприятного момента. Пока же Франция и король Генрих II вращались вокруг единственного для них небесного светила, коим являлся месяц, то есть Диана де Пуатье, в руках которой в любой ситуации оставалась королевская власть.

Оказавшись на вторых ролях в роли регентши, Екатерина одевалась в черное и требовала от придворных произносить исключительно благочестивые молитвы, в которых должны были благодарить Господа и прославлять отсутствующего на войне короля.

Королева строго наказала коннетаблю следить за салютами в честь побед французской армии, под командованием Генриха II.

Вслед за Мецем перед французской армией не устояли Туль и Верден. Эти территории, как и Мец, были завоеваны с необычайной легкостью.

В ознаменование своих побед Генрих II во главе торжественной процессии прошел вдоль берегов Рейна.

Воодушевленный победами, французский король запретил посылать в Рим деньги на буллы, бенефиции и отдал распоряжение на срочную мобилизацию десяти тысяч ветеранов.

Резкость предпринятых Генрихом II шагов заставила папу искать мира.

За зиму отношения с Римом стабилизировались. Герцогство Пармское по-прежнему принадлежало Октавию Фарнезе.

Действия Папы Юлия III напоминали публичное покаяние. Генрих II окончательно взял верх над папой, принял его извинения и заключил с ним мир.

Французское влияние в Италии стало господствующим. Это была еще одна крупная победа Франции, как политическая, так и моральная.

Но оставлять итальянский театр Генрих II не собирался.

Король и его окружение торжествовали, наслаждаясь вместе с французами ярким блеском королевских лилий.

В то время, как французский король покрыл себя славой, его злейший враг Карл V, униженный, в плачевном состоянии предстал перед своим предателем курфюрстом Морисом Саксонским и попросил у него убежища.

Екатерина встревожилась: интуиция подсказывала королеве, что император и курфюрст вновь объединятся, успехи французов лишь завершили первую фазу войны, в дальнейшем эта война принесет много разрушений и кровопролитий, Францию ждут тяжкие испытания и рано почивать на лаврах. Но к ее мудрым предостережениям по-прежнему никто не прислушивался.

И как всегда проницательная флорентийка оказалась права.

Карл V не хотел смириться с потерей Меца и стал готовить осаду, вновь объединившись с Морисом Саксонским, как и предполагала Екатерина. Курфюрст, которого победы французской армии приводили в бешенство, растратив все полученные от короля дотации, совершил еще одно предательство. С помощью вновь созданного мощного войска император и курфюрст надеялись изгнать завоевателя.

В обоих лагерях шла лихорадочная подготовка к сражению. Король по настоянию фаворитки поручил Франциску де Гизу обеспечить защиту города, губернатором которого он был назначен.