с Верольдой еще раз поблагодарили ее и направились к выходу. Барон Айрон появился спустя буквально три минуты. Уверенно вошел, огляделся и опустился в кресло напротив. Наташа терпеливо ждала.

— Ладно, — махнул рукой барон. — Признаю, что мы повели себя не совсем корректно.

— Вы-то как раз вполне нормально… ну, ожидаемо. Претензии у меня в основном к барону Тотлену.

— Я не сделал даже попытки изменить его мнение. Или как-то повлиять. Признаться, в чем-то был даже согласен с ним.

— Но у вас хотя бы хватило ума не показывать это.

— Ну… кто я такой, чтобы спорить с императором… А вот когда барон Тотлен начал заговор раскрывать…

— Оказалось, что ваше невмешательство сыграло злую шутку. Он вас посчитал своим единомышленником в этом вопросе. Потому и стал действовать так решительно.

— Вы и это поняли?

— Я не знаю, что у вас там за представления о женском уме, но это было достаточно очевидно.

— Ладно-ладно, я понял, — барон помассировал виски. — Дело не в каком-то там женском уме… Просто… Ладно, признаю, сильно недооценил вас. Не знаю специально вы так делаете, госпожа Наташа, или это обычное поведение девушек вашего мира… Просто… Ну вы постоянно в чем-то сомневаетесь, ищите поддержку на стороне, постоянно говорите об отце, словно пытаетесь убедить себя, что действуете правильно…

— Нерешительная, неуверенная, боящаяся ответственности, да еще и девушка, значит жалостливая, мягкая, прощающая… хм… надо же…

— Ну… примерно так, — кивнул Айрон. — Тотлен примерно так и говорил. Мол дело даже не в том, что нерешительная и неуверенная, а в том, что девушка, значит начнет сейчас плакаться и всех жалеть…

— Какие подробности открываются… И что сейчас?

Айрон развел руками.

— Ну… в общем все так и есть. Никогда не считал себя дураком. Да и Тотлен хорошо разбирается в людях. Так что наше впечатление было в большей степени верно. Вы же сейчас с Чарленом о нерожденном ребенке говорили? Просили за него? — Видно что-то сообразил по лицу Наташи и улыбнулся. — Вот видите. Только вот в чем мы ошиблись…. Как я и говорил, все верно. И нерешительная, и сомневающаяся, и ответственность не очень любящая, но стоит чуть надавить, попытавшись воспользоваться этими слабостями, как они слетают словно луковая шелуха, а под ней внезапно обнаруживается оружейная сталь. И ты стоишь в ужасе, ухватив совсем не то, что ожидал и боишься шевельнуться. Чуть лишнее движение и тебя нашинкует.

— Как-то… образно… И даже непонятно, вы сейчас похвалили меня или поругали…

— Не то, не другое. Просто констатирую факт. Думаю, вы еще не раз и не два преподнесете сюрприз тем, кто решит, что все эти вот ваши поверхностные черты и есть настоящая вы. Жалко, не придется увидеть выражения лиц тех, кто обнаружит под этим настоящую вас. Собственно, я и хотел извиниться. Если бы я сразу поддержал вас перед бароном Тотленом, он бы не решился действовать так жестко. Мы смогли бы избежать многих проблем.

— Хм… ладно… не уверена, что вам действительно нужно за что-то извиняться, но принимаю. Вы для этого меня искали?

— Извиниться, да, но не только. Кстати, вы действительно могли бы предупредить, что подменили яд.

Наташа поморщилась.

— Я тоже прошу прощения, просто действительно не подумала. А там вы так быстро убежали, когда догадались, что я не успела вас остановить.

— Я рад, что мы поняли друг друга. А искал я вас потому, что нужно ехать в контору СБ. Графиню я уже отправил с охраной и моим пояснением, но в любом случае нужно будет объяснить все барону Тотлену лично. Все-таки он мой начальник. А тут, признаюсь, я еще не до конца понимаю… нет, я понял, что все спланировала графиня, но вот объяснить это с доказательствами… я еще не переварил эту новость, признаться.

Наташа кивнула.

— Понимаю. Собственно, я тоже хотела съездить. Что ж, не будем откладывать.

Поехали втроем. Барон Айрон, Дарк Вром и Наташа. Альде Наташа настоятельно рекомендовала остаться.

— Мне предстоит не очень приятный разговор с бароном Тотленом, — пояснила Наташа. — Поверь, тебе не стоит там присутствовать. Я и сама с удовольствием избежала бы этого, но не могу.

Альда даже не обиделась, видно прекрасно понимала, о чем будут говорить и что посторонним там точно не место. А просто побывать в тюрьме на экскурсии… так себе идея.

Барон Тотлен выслушал сбивчивый доклад Айрона на удивление спокойной. Только смотрел почему-то постоянно на Наташу. Молчал и после окончания доклада. Прошелся по кабинету. Сел за стол и переложил какие-то бумаги…

— Барон Айрон… можете быть свободны…

Барон если и хотел что сказать, глянул на начальника и молча вышел.

— Дарк, тоже погуляй, пожалуйста, — попросила Наташа.

— Но…

— Пожалуйста… Не думаешь же ты, что мне тут что-то грозит?

Дарк явно так и думал, но все же, еще немного подумав, послушно вышел.

— Если что, я за дверью, — сообщил напоследок.

Тотлен даже не поморщился на это заявление. Дождался, когда закроется дверь, глянул исподлобья.

— Когда догадалась про графиню?

— Когда сообразила, кто убийца. Он не мог провернуть все в одиночку. Самое слабое место — убийца где-то должен был провести ночь. Слуг в доме достаточно, рабочий день начинается у них намного раньше, чем встают господа. Где бы он ни спрятался, всегда оставался риск его обнаружения. В доме было только два места, которые слуги гарантировано не посетят.

— Спальня графа и спальня графини, — кивнул барон.

— Верно. Ну а дальше уже само собой я стала вспоминать все те мелочи, которые раньше пропускала. И приказы слугам и заказ еды… Никто из них просто не подумал, что кому-то придет в голову проверять заказы еды до момента гибели.

— Еда…

— Конечно. Нет мяса, но есть много куриц… Мясо графине нельзя, курица…

— Для прячущегося у графини Ерила… А графу мясо уже не понадобится в этот день… как и его гостю…

Наташа только кивнула.

— Вот и не заказывали… Они знают, как ведется у вас следствие… потому и не скрывались. А когда я стала задавать вопросы, графиня испугалась, а потом ловко перевела внимание на беременность. Вряд ли она вообще собиралась говорить о ней. Хотя, признаться, я еще долго полагала ее простой соучастницей. Пока книгу не прочла.

— Любовный роман?

— Да. Кому могла прийти в голову идея использовать такой яд подобным образом?

— Врачу?

— Врач подобрал бы нечто более действенное и надежное. В любовном романе для девочек может использование такого яда и нормально выглядит, но в жизни… Просто другого убийцы не знали, а обращаться к кому за помощью побоялись. Хотя Ерил мог и знать другие