— Впервые не знаю с чего начать разговор… Со мной такое впервые. Обычно либо молчу, либо точно знаю, что хочу сказать…

Теперь и Чарлен хмыкнул.

— Попробуйте просто начать, госпожа Наташа.

Девочка нервно махнула рукой.

— Заканчивай уже с этой госпожой, а? Извини… я не нарушаю никаких норм этикета? — на всякий случай переспросила она.

— Нарушаете, — улыбнулся Чарлен. — Но вам можно.

— Просто понимаешь, это обращение… оно помогает мне помнить, что я не дома, но сейчас я хочу почувствовать себя дома… хотя бы так… хотела бы посоветоваться с отцом… а я тут даже с приемной мамой посоветоваться не могу.

— А как бы к вам обратились дома?

— Если друзья, то «Наташка», «Натаха», «Тошка», если враги, то… хи… «мымра пустоголовая», — Наташа даже глаза к потолку возвела и улыбнулась. — После такого обращения можно с чистой совестью залупить врагу в лоб. Как все просто было в детстве. Обозвали — бей… ну или обзовись в ответ. А так… друзья и знакомые в основном Тошкой звали.

— Тошкой?

— Ну справедливости ради, Тошка — производная от Антон, если имя мужское или Антонина, если имя женское. Но мы такими размышлениями не заморачивались. Понравилось кому, так и повелось. Это позже я все эти умности узнала, но тогда уже все друзья так называли.

— Хм… Тошка, значит?

— Ага. У нас ведь все по-простому было, без этих ваших этикетов. Это со стороны интересно смотреть… или в книгах читать. А когда на собственной шкуре начинаешь все изучать уже не так весело. Тем более, когда начинаешь понимать, что за всеми этими правилами стоит. — Наташа вздохнула. — Спасибо.

— За что?

— Помог отвлечься. И это… держись… Тьфу, никогда не любила этих дежурных фраз. Я понимаю, что ты с мачехой не очень ладил, но и вряд ли так уж ненавидел…

— Ты о ней хотела поговорить?

— Да… нет… Да тьфу на нее! Я могу понять ее мотив, умом. Но лишившись дома, я поняла, насколько важна семья… Она же пожертвовала семьей… опять не то… — Наташа замолчала, подумала. — Когда начинаю пытаться обречь свои эмоции в слова получается либо фигня, либо какие-то раздражающие штампы.

Чарлен слабо улыбнулся.

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Да, для меня это стало шоком… Но у меня есть Верольда, тут мне повезло.

— Да… тебе повезло… Держитесь друг друга. Я же хотела поговорить не столько о графине… Не знаю, что там по имперским законам ей светит… Полагаю, если бы было просто убийство, может она отделалась бы… не знаю насчет стрижки…

— Каторга. И вы правы, стрижка налысо.

— Мгм… А чего тогда на меня наезжали за мою короткую стрижку? Я же не лысая была…

— Оставленная длина волос соответствует тяжести преступления, — снова улыбнулся Чарлен.

— А, ну да. Гонс Арет что-то там говорил, что моя прическа, когда я сюда попала, соответствует мелкому мошенничеству или краже. Так, опять отвлекаюсь… Извини, постараюсь все-таки покороче. В общем, будь тут просто убийство, может как-нибудь все и обошлось бы для нее… помягче. Не знаю сколько там лет ей каторги грозило.

— Пять максимум.

— М-да… Ну ладно. Проблем тут в том, что своими действиями она и Ерил настолько перебаламутили оба графства что их уже можно обвинить в подрыве императорской власти. Устраивать мнимый заговор в важных провинциях в то время, как все ресурсы империи брошены на устранение реального…

— Вы правы… гм… Тошка.

— О… Спасибо, Чарлен, — улыбнулась девочка. — Почти как дома. Так вот, к чему я веду… — Наташа глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. — Что будет с ребенком?

— А? — Чарлен даже растерялся. — С кем?

Наташа моргнула.

— Подожди… ты об этом даже не думал? Ох! Правильно мама ругается на тупоголовых мужчин! Чарлен, твоя мачеха беременна! И это подтверждает ваш же семейный врач. Я специально интересовалась законами империи по этому поводу. Какое наказание графиня не получит, но его отложат до рождения ребенка. И этот ребенок не только графини, но и твоего отца. Он твой брат… или сестра.

Чарлен сжал кулаки, уставившись куда-то вдаль.

— Я… я, признаться, как-то не думал об этом…

— Не удивлена.

— Но… что с ним делать…

— Предлагаю зажарить и съесть… Извини, глупая шутка. Но Чарлен, это же ребенок! Ты можешь ненавидеть мачеху, но он тут причем?

— Ты… ты просишь за него?

Наташа усиленно закивала головой.

— У вас тут есть поговорки, похожие на наши… типа яблоко от яблони… никогда не верила в наследственность плохих поступков. Только воспитание. Твоя мачеха же не маньячка какая, получающая удовольствие от вида крови и убийств. И она умна… очень умна. Твоей мачехе не повезло… эти договорные браки… эх… выйди она за того, с кем разделяла бы устремления… твоему отцу… Ох, опять чушь несу, да?

— Есть немного, — улыбнулся Чарлен. — Но знаешь… ты натолкнула меня на одну мысль. Говоришь, разделять устремления? Тогда тут не хватает еще одного человека. Подожди секунду.

Чарлен поднялся и торопливо вышел. Вернулся он действительно быстро и не один, а с Верольдой. Судя по скорости, она была неподалеку. По дороге же он что-то ей объяснял, а девушка с легким недоумением косилась на него.

— Вот. — Чарлен придвинул Верольде еще одно кресло.

Верольда аккуратно села. Глянула на Наташу, на Чарлена.

— Я не совсем понимаю, о чем вообще речь? Что не так с ребенком… Олелии?

— Что с ним будет? — прямо задала вопрос Наташа.

Верольда растерянно моргнула. Глянула на Чарлена.

— А что с ним будет? Он же брат или сестра Чарлена. Сторн.

Наташа помассировала виски.

— Я напридумывала проблем, да?

Чарлен с Верольдой переглянулись. Верольда вдруг тихонька рассмеялась, поднялась, подошла к Наташе и обняла ее.

— Ты замечательная. Знаешь? Кто еще стал бы переживать о судьбе совершенно постороннего еще даже не рожденного ребенка? Спасибо, Наташа…

— Тошка, — ухмыльнулся Чарлен. — Скажи ей «спасибо, Тошка».

— А? Хм… Спасибо, Тошка.

Наташа рассмеялась.

— Ох… Ладно-ладно, я поняла. Все будет хорошо, теперь. — Девочка торопливо высвободилась из объятий Верольды и поднялась. — Надо закончить и остальные дела уже.

— Я слышал, что барон Айрон велел отправить графиню в местное отделение СБ спящей. Уже подали и карету. Сейчас он ждет вас у двери кабинета, хочет о чем-то поговорить. Я спросил, насколько срочно, он ответил, что совершенно не срочно и он будет ждать сколько нужно.

— Надо же… Ладно…

— Уходить не обязательно, — торопливо проговорил Чарлен. — Уйдем мы с Верольдой, а я попрошу барон зайти. Думаю, тут вам удобнее будет поговорить.

Наташа подумала, кивнула и опустилась на место. Чарлен же