подставленный фужер. Осторожно понюхал, попробовал, повернулся к с интересом наблюдавшим за ним девушкам.

— Вы тут с ума сходите, что ли?

— Нервы лечим, — буркнула со смешком Наташа. — А поскольку пить нам вроде как рано, ну я так считаю, насчет этой юной алкоголички ничего сказать не могу, — Наташа махнула фужером с соком в сторону Альды. Та в ответ фыркнула.

— Тут в доме черт знает что творится, а они тут прячутся!

— А ты думаешь почему мы прячемся?

— О… И сколько собираетесь прятаться?

Наташа вздохнула.

— С Чарленом придется поговорить… Хорошо, что Верольда здесь, поддержит его.

Тут в комнату зашел Айрон.

— Вот вы где… — Он подозрительно уставился на графин и фужеры.

— Сок, — кратко пояснила Наташа. — Как там графиня?

— В комнате у себя… собирается. Попросила разрешения собраться и собрать вещи.

— Одна?

— Да куда она денется, — обреченно махнул рукой Айрон. — Куда ей бежать?

Наташа задумчиво качнула фужером, наблюдая как сок растекается по стенкам.

— Кажется, я поняла, в чем ваша проблема. В смысле и ваша, и барона Тотлена, и вообще имперцев. Вы совершенно недооцениваете женщин. На что они способны… Это же про меня так Тотлен размышлял, да? Да не отворачивайтесь, барон, полагаете трудно догадаться? Потом уже сообразила про пыточную… Это он так на место меня ставил. Я там истерику устрою, он поддержит, и вот уже Призванная готова из рук его есть и мудрые советы слушать. Укрощение строптивой, типа устраивал… приручать собрался… бл… ох… в общем, нехороший человек. А уж он, за моей спиной, все как следует расследует. Император, конечно, непогрешим, но тут он ошибся, доверившись какой-то соплячке… Я в чем-то ошибаюсь?

— Хм…

— Только не врите, барон. Лучше молчите. Вот и с графиней… Она же реально гений… ведь у нее почти получилось, меня не учла. Но я даже не буду делать вид, что могу тягаться с ней в уме… Просто у меня взгляд на вещи другой… иномирянка, что возьмешь. Ну и знаний побольше. Читай Олелия детективы моего мира, все могло бы по-иному сложиться… Эх, если бы ей подходящего мужа, который стал бы прислушиваться к ней… не так уж и много она для себя хотела. Вот и сейчас… Куда ей бежать… М-да… Барон, вы реально не понимаете?

До Айрона, похоже, дошло. Он на миг замер, а потом резко сорвался с места и с грохотом умчался по коридору.

Наташа вздохнула и поднялась.

— Что ж меня вечно никто до конца не дослушивает… — печально покачала она головой. — Идемте, а то сейчас дров наломает.

Дарк несколько нервным движением опрокинул в себя апельсиновый сок, явно жалея, что тут не что-то покрепче и зашагал следом за Наташей. Альда кинулась следом, последняя сообразила, что к чему.

У дверей опочивальни графини уже собрались и дворецкий, и бледный Чарлен, и такая же бледная Верольда. Все застыли у вырванной с корнем двери и на что-то смотрели в комнате. При виде Наташи молча расступились.

Девочка переступила порог и изучила обстановку. Графиня Олелия Жеральда без движения лежала на кровати, около руки валялся пустой флакон. Барон Айрон лихорадочно пытающийся нащупать пульс.

— Она ведь и не хотела бежать… — констатировала очевидное Наташа. — А яд у нее должен был остаться от прошлого раза. Не весь же она на ноже использовала. Все или ничего… Так вроде в гвардии говорят? Что-то типа «со щитом или на щите» моего родного мира.

— Вам не кажется, что сейчас немного неуместны эти разговоры? — с некоторым раздражением поинтересовался Айрон, поднимаясь.

— Барон, не надо на мне срывать свое плохое настроение. Вы видели то же, что и я. И видели, что она даже не пыталась защищаться. Она ясно сказала, что ей не нужна жизнь, если не может достигнуть цели. Но да, о чем это я… это же дамская болтовня, что ее слушать…

Айрон побледнел, явно не зная, что на это ответить. А ответить явно хотелось и по-простому, как сказала бы Наташа, по рабоче-крестьянскому. Наташа снова огляделась.

— Я все-таки дура, Альда. Помнишь того афериста, у которого мы были в Лагоре? Он говорил, что запах яда ни с чем не спутаешь. Я тогда ту подделку и купила, что запах показался знакомый. А потом пыталась вспомнить, где его чувствовала. Нож ерунда, конечно, его там и отмыли, и заточили. Может от одежды какой. Сегодня вспомнила, когда мимо комнаты графини проходили. Когда дом осматривали первый раз, я у нее пузырек увидела на тумбочке и понюхала. Графиня тогда сказала, что он для сна. М-да… Ну для сна… можно сказать… вечного. — Девочка порылась в кармане и достала еще один флакон. — Вот он. Кажется, этот яд всегда в одинаковых упаковках продают… Так что не потребовалось переливать, просто заменила. Спит она просто. И, если верить тому аферисту, то через час проснется… Может я и все то, что вы там обо мне подумали, барон, но вот смерти еще не рожденного ребенка не хочу.

— Прошу прощения, — барон отчаянно покраснел, что вызвало общий шок, никто, наверное, раньше не видел настолько смущенного начальника службы безопасности в графстве.

— Пустое. Просто дослушать надо было… И тоже извините… Я хотела, чтобы графиня выпила яд… может когда проснется по-другому на жизнь взглянет… Арлид Верхз, конечно, тот еще аферист, но в одном он прав, побывав на грани, люди могут переосмыслить жизнь… Ну а если нет, то нет… Надо было вам сразу сказать…

— Надо было, — довольно сухо отозвался Айрон. — Я позову своих людей, они присмотрят за графиней.

Наташа развернулась, но на выходе остановилась перед Чарленом.

— Чарлен, можно с тобой сейчас поговорить? Наедине.

— Сейчас? — растерялся он.

— Да. Мне бы не хотелось тут задерживаться. Еще с бароном Тотленом пообщаться нужно. После этого я сразу вернусь в графство Стархазское.

— Уже?

— Ну мое дело тут закончено, а дальше уже других работа. Сейчас я тут только мешать им буду.

— Ясно, а… — он обернулся к Верольде, но та торопливо кивнула. — Хорошо. Пройдемте в кабинет отца.

В кабинете Наташа несколько нервно прошлась по нему, сначала выдвинула кресло, потом задвинула. Чарлен с недоумением наблюдал за ней, впервые видя, как девочка никак не могла решиться заговорить. Сам он сел за небольшой столик, куда отец всегда сажал своих гостей, с которым и хотел подчеркнуть доверительные отношения. За своим большим рабочим столом он принимал исключительно по делам.

Наконец Наташа села напротив, лихорадочно сцепив руки в замок и положив их на стол.

— А… — Чарлен решил помочь начать разговор, но так получилось, что заговорили они одновременно. Чарлен