Подойдя к мосту, командир воспользовался заклинанием приближения, чтобы рассмотреть, что происходит вдали. Там он увидел дым, поднимающийся над рядом палаток, и предположил, что тот от костра. Понять, что там конкретно происходило, было затруднительно, однакожёлтый флаг, развевающийся на ветру, говорил об отдыхе там собравшихся. Значит, там должен быть провиант.

— Чёртовы диверсанты, — пробормотал командир. — Из-за них приходится не пойми чем питаться… Хм! Судя по отсутствию каких-либо дозорных групп, либо у них там сплошные идиоты в штабе командования, либо повальное разгильдяйство в армии. Это нам только на руку, какой бы из двух вариантов ни был правдой.

— Командир? — неуверенно спросил подчинённый.

— Всем развернуться! — отдал тот приказ. — Магам проверить местность на наличие магических ловушек. Разведчикам остаться здесь и продолжать наблюдение. Остальные возвращаются со мной в лагерь для подготовки к нападению!

* * *

— Что говорит разведка?

— Противник, похоже, клюнул на нашу уловку и, как мы сумели узнать, готовится атаковать этой ночью.

— Лучшего момента не придумаешь, — усмехнулся военочальник. — В темноте никто никого не увидит, а потому и пройти всё должно более удачно.

— Но маги…

— Маги не могут всё на свете, — перебил мужчина. — У них и своих дел полно, кроме как постоянно присматривать за простыми солдатами, так что те не сильно помогут. В отличие от наших, — ухмыльнулся и продолжил: — Кроме того, когда наступит нужный нам момент, те и сделать ничего не смогут. Не хватит времени отреагировать. И нужно будет их там задержать и, как я понял, собрать всех вместе. Если будет подан сигнал, а в лагере не будет и половины войска, — это провал, господа. За такое нам тут же снесут головы, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

* * *

Тёмный особняк, стоящий на краю обрыва. Внизу лежит непроглядная тьма, упав в которую более не сможешь вернуться назад.

Бездна Пустоты была как всегда загадочна. Вливающаяся в неё морская вода пропадала там бесследно, но и сама вода была не менее таинственна, ибо никогда не кончалась.

Внутри особняка стояла тишина. Лишь треск камина нарушал её, придавая жути и без того загадочному месту.

— Ты проверил? — спросил преклонного возраста мужчина, оставив бокал с вином.

— Да, господин, — поклонился мужчина. — Лейден вправду начертил пентаграмму. Какого рода — неясно. Я ранее таких не видел.

— Предположения есть какие-то? — поинтересовался тот, проведя пальцем по краю бокала.

— Скорее всего, это что-то похожее на ментальную ловушку, но это лишь ничем не подкреплённое предположение.

— Странно… — погладил старик бороду, вспоминая то, что знает о данном направлении магии. — Зачем им пытаться делать такую печать? Она же не будет особо эффективной даже для ловушки при таком количестве попавших в неё жертв…

— Печать хорошо скрыта, а потому её не заметят даже их маги,— произнёс слуга. — Но как именно те хотят её задействовать, неясно.

— Может ли это быть что-то из запрещённого? Что-то, что запрещено Советом Магистров и лично мной?

— Вполне, — Кивнул мужчина. — Но без подтверждения сказать не могу. Нужно находиться непосредственно возле неё в момент активации, чтобы распознать. А это имеет свои риски.

— Без рисков не бывает результатов, — отмахнулся старик, после чего резко встал с кресла. — Хорошо. Продолжай наблюдать и докладывай обо всём, что заметишь. Не спускай глаз с них и их действий.

— Есть, — отдал докладчикчесть, и его силуэт плавно испарилась, словно здесь более никого и не было.

Посмотрев вслед исчезающему слуге, старец тихо вздохнул и допил содержимое бокала. Вино уже успело потерять свой вкус. То ли из-за воздуха, то ли из-за новых данных — неизвестно. Пожалуй, мозг и его восприятие — единственное на свете, что невозможно будет понять никому.

Отойдя от кресла и пройдя по своей комнате, старик взял одну из лежащих на полке книг. Её обрамление тихо переливалось, подобно звёздному небу. Звездоподобное сооружение было изображено в середине обложки и ярко светилось кроваво-алым светом, нависнув над полем недавней битвы. Открыв книгу, изображение исчезло, а на его месте оказался огромный череп, весь покрытый кровью. Кровью тех, кто пал в неравном бою.

— Заклинание шифровки старо как мир, но всё такое же действенное и не позволит никому из простых обывателей и сегодняшних мастеров, кроме того, кто его наложил, прочесть содержимое книги, — усмехнулся старик, наблюдая, как хаотичные символы на страницах выстраиваются перед ним в единый текст. И как только все буквы встали на свои места, он шёпотом прочитал: — Часы пробьют свой срок, и наступит долгожданный рок. Монстр явит себя миру, выдав себя за Эниру. Звезда Апокалипсиса захватит чужие умы, положив конец эпохе чумы…

Это были слова, сказанные его мастером перед сражением с Арушиманном. Слова, которые многие посчитали бы бредом обречённого, но для него они являлись сокровенными.

Вздохнув, старик положил книгу на стол и посмотрел в окно. На улице тихо шёл дождь, орошая этот бренный мир. Солнце лишь недавно зашло за горизонт, но в округе всё уже погрузился во тьму, словно наступилаглубокая ночь.

— Как жаль, что даже душу некому продать, чтобы остановить предначертанное… Прошу вас, не подведите нас…

И в тишине раздался треск стекла.

Глава 24

— Первый отряд идёт на разведку,— отдал указание командир Копья. — Второй и третий поддерживают его с флангов.

Копьями обычно обозначали группу солдат, состоявших из разных родов войск: от простого мечника до конного лучника. Всего в одном Копье могло находиться до двухсот пятидесяти человек одновременно, но в основном бывало меньше. Командиры таких отрядов могли содержать разное количество бойцов, так как обеспечение едой и всем остальным лежало полностью на их плечах. А тут куча своих проблем. И потому численность армии княжеств не поддавалась исчислению, если исходить из общепризнанного состава.

За Копьями шли Клинки, состоящие из десяти Копий, и в основном именно ими и велось сражение на поле боя. Несколько тысяч человек во времена меча, лука и некоторого количества магии — весьма грозная сила.

Наёмников в конфликтах обычно участвовало сотни три отрядов, и представляли они из себя либо стрелковые группировки, либо «сборную солянку» из мечей, луков и нескольких магов, которые среди вольников встречались редко.

Ну и осадные орудия, разумеется. Обычно катятся позади основной армии. В некоторых случаях их перемещают в разобранном виде и собирают лишь перед осадой.

— Может, стоит разведать в округе? — предложил другой командир. — Язык языком, но всё же.

— Этой ночью мы уже это сделали,— вставил слово третий. — В лесу действительно располагается группа лейденских магов, но в небольшом количестве. Полагаю, что это их жест отчаяния.

— Не боишься ошибиться? — с сомнением произнёс второй. — Загнанная в угол крыса кусается сильнее обычного. А Лейден далеко не крыса.

— Если ошибусь, — усмехнулся тот, — то нам всем тут головы пообрубают. Так что давайте убедимся, что этого не произойдёт.

Кивнув друг другу, военачальники отправились по своим Копьям, дабы донести план действий до других, более низких рангов командования. Как только армия придёт в движение, в головах у тех будет лишь общая картина, а вот действовать будут на своё усмотрение. Поддержка ментальных заклинаний передачи информации обходится недёшево, а потому и используется редко. Можно даже сказать, что только в моменты жизни и смерти.

Через некоторое время три отряда разделились, а за ними последовали оставшиеся, являя собой группы прикрытия и составляя основную ударную силу армии. А позади них располагались Копья магов и лучников с длинными луками.

Как только подтвердили, что мост чист, первое Копьё двинулось вперёд. В это же время Копья поддержки остановились перед мостом, дожидаясь, пока первое Копьё перейдёт на ту сторону. Кроме того, одно Копьё было отправлено пересекать реку при помощи сконструированных плавательных средств. Это для того, чтобы в случае чего ударить противника в тыл.

Как только первый отряд перешёл на ту сторону, остальные поочерёдно последовали за ним, дабы моствыдержал общий вес вооружённой армии и не рухнул в реку. Такое происходило редко, но перестраховка лишней не бывает.

И вот впереди лагерь противника. Около десяти минут на скаку, и первая