Два часа нервотрёпки, осторожного движения по лесу – фактически под диктовку искусственного интеллекта тактической аналитической системы – и мы, ювелирно миновав два круга оцепления, вышли к комплексу зданий, один вид которых заставил моё сердце биться в ускоренном темпе. Спрятавшись возле крупного дерева – которому, судя по разросшейся кроне и стволу в несколько обхватов, было не меньше пары сотен лет – я пристально наблюдал за открывшимся видом, всё не веря своим глазам.

Ну как, скажите, на другом конце галактики, в богом забытом месте, в заброшенном лесу может стоять типичная небольшая православная церковь с самым настоящим крестом, ярко сверкающим в свете пробивающихся через крону высоченных многовековых деревьев солнечных лучей?

Я не то чтобы неверующий… Точнее – не настолько верующий, чтоб по каждому поводу бить поклоны и креститься, в наш безбожный век – это нормальное состояние, и к Богу обращаешься тогда, когда уже – край, конец, и некуда дальше двигаться… Ищешь последнее спасение там, надеясь на чудо, ну а в свете моей космической одиссеи – тут и вообще не понятно, зачем я живу…

Но тем не менее, смотря на это чудо, на этот символ православной веры, рука неосознанно отпустила карабин, пальцы сжались щепотью и потянулись ко лбу, осеняя себя крестом. Как только коснулся левого плеча, почувствовал какое-то облегчение, как будто нырнул в холодную воду, долго плыл на глубине до боли в лёгких, а вынырнув, с упоением вдохнув чистого воздуха. Я снова почувствовал лёгкость принятия решений и правильность своего пути, может, извилистого, но всё же правильного. Мне, как русскому солдату, нечего стыдиться, а своя совесть – главный экзаменатор. Может, именно к этому я шёл последние годы, теряя друзей, любимую, а может – даже самого себя.

Интуиция – которая очень часто мне помогала – тихо предупреждала, что мы уже давно обнаружены истинными хозяевами этого местечка. Обмен информацией с тактическим комплексом на орбите – недоступный для местных – вряд ли остался незамеченным для людей, имеющих в своём распоряжении прекрасно функционирующий армейский комплекс технической маскировки типа «Полог».

Но нас пока не трогали – и это вселяло надежду.

Тем не менее чувствовалось направленное на меня чьё-то напряжённое внимание, как будто кто-то рассматривает через прицел. Неуютно, но ничего не попишешь, и дёргаться в такой ситуации – это самое худшее, что можно сделать. Если не уничтожили сразу, то либо у них другие планы, либо мы просто вне сектора обстрела, но и в том, и в другом случае – лучше дать противнику самому сделать первый шаг.

Я тоже не спешил…

Судя по времени, именно сейчас должно было произойти что-то очень интересное, ради чего генцами затевался весь этот сыр-бор с перекрытием района силами элитного спецназа.

Пару десятков минут мы просто лежали, изучая обстановку и ничего не предпринимая, хотя мои спутники время от времени бросали на меня заинтригованные взгляды.

Как оно говорится: «предчувствия его не обманули…» – через десять минут ожидания на лесной дороге, ведущей к церкви, послышался шум моторов. Чуть позже по грунтовой дороге, которая не была обозначена на местных тактических картах, пронеслись три бронированных внедорожника – точно такие, как мы совсем недавно встретили по пути сюда – и лихо остановились перед храмом. Хлопнули двери – и в разные стороны разбежалось не менее десятка великолепно экипированных бойцов в чёрной форме, вполне профессионально перекрывая доступ извне к приехавшей явно не простой персоне.

Несколько мгновений – и тот, ради кого были приняты столь впечатляющие меры безопасности, в сопровождении двух охранников вышел из среднего джипа, прошёл к дверям церкви и почтительно остановился, видимо, в ожидании реакции хозяев.

Лежащий рядом со мной Аалон тихо вздохнул, да и Ланка как-то странно задёргалась, что говорило о том, что мои спутники как минимум здорово удивлены.

Этого человека и я опознал – как-никак перед высадкой на планету тщательно изучил все ключевые фигуры местной политики, а особенно – стран региона, в котором придётся вести активный поиск.

Да уж…

Вот чего я не ожидал так этого – генерал Горно Арукетин, начальник Генерального Штаба Министерства обороны Генского Союза, а по имеющейся информации – серый кардинал генской политики, правда, в последнее время существенно потерявший политический вес благодаря конфликту с ароанскими ставленниками по поводу начала фактически открытой конфронтации с Роннийской Империей в Маурине. Насколько я знал, этот человек в определённый момент просто чуть отошёл в сторону, не имея возможности открыто противостоять мощному ароанскому лобби в своём правительстве, но старался держать руку на пульсе, используя многочисленные связи – в том числе и семейные – среди старой военной аристократии.

Вот и сейчас, как я понял, мы стали свидетелями очередного этапа Большой Игры, которая разворачивается на территории Маурины, погрязшей в пучине кровавой гражданской войны. Зная отношение местных верхушек общества к христианам, можно было с высокой долей вероятности предположить, что мы наблюдаем начало неких переговоров, в которых, скорее всего, мои возможные соотечественники играют роль некоей посторонней силы, с помощью которой генцы хотят договориться с роннийцами, чтоб война на Маурине не переросла в глобальный ядерный конфликт, от которого выиграют только запроливные ароанские кукловоды.

Н-да, ситуёвина…

Обычно свидетели такого рода событий зачищаются безо всяких вопросов и сожалений – таковы уж правила в этой игре, – и мне осталось только лихорадочно искать решение, чтоб выйти из сложившейся ситуации. Тихо уйти – можно попытаться, но тогда под большим вопросом будет выполнение основного задания…

Мои размышления были прерваны скрипом открывающейся двери в церковь – на небольшом крыльце появился высокий старец с крестом на груди, и даже просторная ряса не могла скрыть чёткие и плавные движения прирождённого воина, чуть скрываемые неторопливостью и степенностью священнослужителя.

Генский генерал, увидев вышедшего к нему человека, неторопливо и с достоинством двинулся ему навстречу, кивком оставив на месте своих охранников. Приблизившись к старцу, он что-то уважительно заговорил, и тот несколько раз кивнул головой в знак согласия.

Их разговор был прерван молодым мужчиной, тоже в чёрном одеянии, который подошёл к старцу и стал что-то говорить тому на ухо, ничуть не стесняясь стоящего перед ними генского генерала.

Старец в ответ кивнул головой, а через несколько мгновений поднял свой взгляд в нашу сторону и призывно взмахнул рукой, давая понять, что наше присутствие для него – не тайна. Это было явным сигналом, но не только для нас – охрана генского генерала тут же взяла на прицел наше убежище.

Выбора у нас не оставалось, и я приказал:

– Снять магазины! Патроны из патронников, только тихо! Оружие в походное положение! Не дёргаемся, спокойно выходим, думаю, нас не тронут, во всяком случае – сразу…

Под напряжёнными взглядами генских спецназовцев мы осторожно, стараясь никого не провоцировать, выбрались из своего укрытия и неторопливо пошли к джипам, сопровождаемые полной тишиной, которую разбавлял шум ветра в кронах деревьев и щебетание птиц, радующихся тёплому весеннему дню.