– Это кошмар! – шепчет Виктра.

Я предполагал, что Рок именно так и поступит, но все равно с трудом сдерживаюсь, чтобы не выругаться при виде дислокации кораблей. В любой космической битве надо определиться, что собираешься сделать: уничтожить вражеские суда или захватить в плен. Рок, судя по всему, намеревается взять нас на абордаж, поэтому нам нельзя просто ввязаться в бой, понадеявшись на удачу. Заманить его флот в ловушку с самого начала у нас тоже не получится – они прорвутся силой через оцепление и перебьют моих упырей. Все зависит от нашего единственного козыря, а не от военной мощи, не от ста тысяч черных, которых я спрятал в личере. А козырем является непредсказуемость. Рок уверен, что хорошо изучил меня, на этом и будет построена его стратегия.

Я принял решение повести себя безумно и тем самым показать, насколько плохо Рок понимает психологию алых. Сегодня у «Пакса» будет совершенно самоубийственная миссия. Я ударю в самое сердце флота противника, но битвы так и не начну. Это сделает Орион, которая идет впереди меня на «Вое Персефоны» с тремя четвертями моей армии. Замкнутые кластеры состоят из кораблей разного класса, но даже самые маленькие корветы имеют длину в четыреста метров. Большинство кораблей – полукилометровые эсминцы, несколько разрушителей и два огромных дредноута. Ракеты дальнего поражения вылетают из орудий обеих сторон. Применяются полностью автоматизированные противоракетные системы. А потом флот Рока приходит в движение, и черная пустота между нашими армиями взрывается огнями ракет и дальнобойных рельсотронов. За считаные секунды улетают в трубу миллиарды кредитов, потраченных на боеприпасы.

Орион быстро приближается к флоту Рока, а корабли Виргинии и Ромула держатся ближе к южному флангу вражеского формирования относительно полюса Ио с целью задеть двигатели чужих судов, их единственное уязвимое место. Однако Рок знает свое дело, поэтому от основной армады тут же отделяются десять эскадрилий, направляют орудия на корабли губернаторов Газовых Гигантов, приближающиеся с южного полюса планеты, и открывают огонь из рельсотронов. Одновременно срабатывает примерно сотня тысяч орудий.

Металл дробит металл. Корабли извергают кислород, людей уносит в космос.

Но военные суда могут выдержать и не такое. Огромные металлические корпуса разделены на тысячи взаимосвязанных, но автономных отсеков, напоминающих соты в пчелином улье, для того чтобы при попадании можно было тут же изолировать пробитую ячейку. Выстрелом из рельсотрона такие корабли не возьмешь. Из этих космических крепостей вылетают тысячи крошечных одиночных истребителей. Маленькие эскадрильи входят в ничейную полосу между армадами. Некоторые истребители несут ядерные мини-заряды, предназначенные для разрушения основных кораблей. Проходчики и бурильщики много дней и ночей тренировались на симуляторах вместе с Сынами Ареса и теперь летят в сопровождении эскадрилий синих. Они врезаются в строй бывалых пилотов Сообщества, во главе которых идут штурмовики в золотую полоску. Корабли Ромула отделяются от флота Виргинии и присоединяются к Орион, Виргиния продвигается к сердцу вражеского формирования, прокладывая путь для моего решающего броска.

Нам остается три сотни километров, и тут враг активирует рельсотроны средней дальности. Заряды массой двадцать килограммов на бешеной скорости рассекают тьму. Вблизи от кораблей радужным синим цветом мерцают импульсные поля, заряды врезаются в них и рикошетят в космос.

Мой ударный отряд держится вдалеке от основной зоны боевых действий. Скоро начнутся абордажные бои. На борту личеров обеих сторон – сотни бойцов. Агрессивно настроенные преторы поведут в бой за вражеские суда всех своих пехотинцев и черных, и по закону военного времени все захваченные корабли достанутся победившей стороне. Более осторожные командиры будут до последнего придерживать своих людей, отражать атаки десантников и использовать в основном корабельные орудия.

– Орион дала условный сигнал, – сообщает мне капитан.

– Курс на «Колосс»! Двигатели на полную! – командую я, и палуба начинает дрожать под ногами. – Пелус, орудия в твоем распоряжении! Эсминцы не трогаем, сегодня на повестке дня разрушители или рыбка покрупнее! – говорю я капитану, и корабль с ревом вырывается вперед, обходя флот Орион. – Сопровождение, держаться рядом! Выровнять скорость!

Миновав артиллерийские корабли и четырехкилометровый «Вой Персефоны», мы выходим из центра флота Орион, несемся в сторону врага, словно внезапно пущенная стрела, и вскоре оказываемся в пятидесятикилометровой ничейной полосе, чтобы ударить врага в самое сердце. Корабли Орион извергают огонь, создавая безопасный коридор и прикрывая нашу безумную атаку. Теперь Рок поймет, что я намереваюсь делать. Его основные флотилии расступаются, впуская меня в центр огромного скопления кораблей и беспрерывно обстреливая мой убойный отряд.

Защитные поля мерцают голубым светом. Вражеские снаряды прорываются сквозь поле, мы открываем ответный огонь, подбиваем на лету разрушитель и отключаем его энергоснабжение. Из разрушителя вылетает личер, пытаясь проскочить в шахту нашего реактора, но наш эскорт разносит маленькое судно вдребезги. Однако орудия дюжины кораблей все-таки достают нас, защитные поля начинают мигать красным и отключаются одно за другим. Корпус тут же пробивают в семи местах. Активируется сотовая сеть герметических дверей, поврежденные уровни корабля изолируются. Теряю один эсминец, его подбивают рельсотроны «Пандоры», дредноута Антонии.

– Кажется, сестренке по нраву мой корабль, – замечает Виктра.

С мостика эсминца сыплются тела, но Антония продолжает обстреливать маленький корабль до тех пор, пока ядерный заряд двигателей не взрывается. Две ослепительно-белые вспышки – и эсминец разваливается пополам. Взрывная волна ударяет наше судно в бок. Импульсное защитное поле и глушители не подводят, только коротко мигает свет. Что-то огромное врезается в балку толщиной десять метров сразу за мостиком; по очертаниям вмятины, похожей на фантастический зародыш, мы понимаем, что это обломок ствола рельсотрона. Наши зенитчики открывают огонь по мостику стрелявшего в нас полуторакилометрового разрушителя, задействуя одновременно восемьдесят рельсотронов. Погибает двести человек. На этой стадии мы не берем пленных. «Пакс» поражает своей убойной силой, и не менее удивительна его способность противостоять жестокому натиску. Антония отсекает от нашего отряда еще одну группу кораблей.

– Мы потеряли «Надежду Тиноса», – тихо произносит синий офицер. – «Плач Фив» вот-вот взорвется!

– «Тиносу» и «Фивам»! Рулевые, разворот на сорок пять, полный вперед и покинуть корабль! – коротко командую я.

Капитаны кораблей выполняют приказ, меняют курс и идут на таран флагмана Антонии. Она глушит двигатели. Мои умирающие корабли не наносят ей никакого вреда, исчезают в космосе, и один из них взрывается.

Враг превосходит нас и по количеству единиц, и по огневой мощи. Мы в ловушке, из которой нет выхода. Нас взяли в кольцо. У меня осталось всего четыре эсминца. Ладно, пусть будет три!

– Множественные возгорания на палубе! – сообщает офицер.