Я молчала. Где-то в глубине души тлело понимание – Милорн в чем-то прав. Тяжело будет жить, осознавая, что ты ненастоящая. Что твои мысли, желания, стремления – лишь слабое подобие прежних чувств. Я смогу стать истинной собой, только когда все осколки души соберутся в единое целое. Иначе мне грозит участь навеки остаться слабым подобием прежней личности. А если еще честнее – обыкновенным черновиком. И потом, как наслаждаться жизнью, понимая, что в других мирах страдают несчастные, павшие от моей руки? Можно ли будет осознанно отказаться от спасения их душ во имя собственного спокойствия и благополучия?

– Ты вправе сама решать – ступать ли на эту дорогу, – словно прочитав мои мысли, с издевательской улыбкой произнес император. – Но учти, обратного пути уже не будет.

Мердок резко встал. Кресло с грохотом отлетело в сторону. Я, испуганно пискнув, попыталась превратиться в какую-нибудь незаметную деталь интерьера. Неудачно, правда. На какой-то миг показалось, что Хранитель сейчас голыми руками расправится с императором. По всей видимости, это же почувствовал и мой братец, поскольку заметно посерел лицом и вжался в спинку кресла, когда Мердок устрашающе навис над ним. Но, к моему величайшему удивлению, больше ничего не произошло. Хранитель смерил Милорна презрительно-холодным взглядом и ласково поманил меня рукой.

– Пойдем, Элиза, – хрипло произнес мой муж. – Тут нам делать больше нечего. Я услышал все, что хотел, и даже больше.

Я и не подумала протестовать. Уж больно внушительно сейчас выглядел Мердок. Просто кивнула и юркнула под защиту его надежной спины.

Император не сделал попытки, чтобы остановить нас, когда перед нами открылся черный зев телепорта. Лишь проводил взглядом, в котором на какое-то неуловимое мгновение мелькнула откровенная радость и облегчение. А уже через миг мы стояли посреди спальни моего мужа. И нам предстоял очень непростой разговор.

Впрочем, Мердок не торопился начинать его. Для начала он рухнул на кровать и застыл неподвижной статуей. Я удивилась и немного испугалась. Походила кругами возле мужа, убедилась, что он умирать не собирается, и решила, не теряя зря времени, привести себя в порядок. А если честно – просто побыть одной в своей комнате. Слишком о многом мне надо было сейчас подумать. И присутствие Мердока с его ненавязчивым телепатическим даром лишь мешало. Держать мысленный блок в настоящий момент было выше моих сил. Тем большим было мое удивление, когда я, открыв дверь, лицезрела перед собой черное, непрозрачное марево.

– Стой на месте, – спокойно предупредил меня Мердок, когда я совсем было собралась переступить порог и отправиться дальше, по возможности не обращая внимания на навязчивую зрительную галлюцинацию.

– Почему? – по привычке возмутилась я наглой попытке Хранителя распоряжаться моей жизнью.

– Потому, – веско ответил муж. – Сделаешь шаг вперед – пропадешь из этой реальности. И даже я не смогу отыскать.

Я неуверенно хмыкнула, но проверять слова мужа не решилась. Просто послушно отступила.

– Молодец, – устало улыбнулся Мердок. – Я обязательно провожу тебя, куда захочешь. Только дай мне немного передохнуть.

– А при чем тут ты? – недоуменно нахмурилась я.

– При том, – твердо отозвался Хранитель, но, покосившись на мою обескураженную столь кратким объяснением физиономию, соизволил добавить: – Я сумею провести тебя через пороги. Твой братец сделал очень большую пакость. Отныне, когда артефакт дороги при тебе, ты не сможешь миновать границы комнат или дома без моей помощи. Поскольку любое пересечение двух мест – сгиб мира, который открывает путь в Лабиринт Пространств. Привыкай.

– Не буду, – неожиданно возмутилась я. – В конце концов, пойду и отыщу всех несчастных, погубленных мною. Я в долгу перед ними.

Мердок смолчал. Лишь грустно улыбнулся. И мне вдруг стало стыдно. Иногда я слишком жестоко вела себя с ним. А он, как оказалось, на многое был готов, лишь бы защитить меня.

– Прости меня, – прошептала я, устыдившись своего поведения. – Прости, пожалуйста.

– За что? – с напускным безразличием поинтересовался муж, отворачиваясь, чтобы я не заметила влажного блеска его глаз.

– За все. – Я устало вздохнула и подошла к Мердоку. Стала на колени перед кроватью и неловко уткнулась головой в его плечо. – Тогда, с Ейрихом… Я была неправа. Просто хотела доказать, что тоже что-то значу.

– Я знаю, – прошептал Хранитель, рассеянно гладя меня по волосам. – Понимаешь, Элиза, быть может, иногда я бывал слишком жесток с тобой. Но честное слово, я поступал так лишь из соображений твоего благополучия. Если бы это было в моих силах, я отдал бы все, лишь бы ты жила счастливо и благополучно.

– Спасибо, – растрогалась я, порывисто всхлипывая в самое ухо Хранителя. – Что с нами будет дальше?

– Понятия не имею, – легкомысленно пожал плечами Мердок. – Естественно, на работе в Управлении я не останусь. Думаю, Милорн давно искал способ отказаться от моих услуг. Не каждый может мириться с присутствием рядом человека, намного превосходящего его способностями. Полагаю, подспудно Милорн опасался, что когда-нибудь я захочу свергнуть его. Или помогу своей жене взойти на трон. Ведь сейчас ничто не мешает тебе вновь заявить свои претензии на престол. Вот император и разыграл эту сцену. Сразу выполнил две задачи: и тебя отправил в новую, весьма продолжительную ссылку, и мне показал, что в моих услугах государство больше не нуждается. Теперь, когда Совет Мудрейших разгромлен, Милорну больше не надо опасаться за свое будущее. Он удержит власть и без моей постоянной опеки. А возможно, все намного проще, и ему просто надоело меня терпеть. Наверное, вновь испугался, что в народе его несерьезно воспринимают. Он знал, что убить я его не смогу. Родственник как-никак. Да и опять начинать войну в Дареоре не хочу. Устал я сражаться, если честно. Мне его соображения уже безразличны. Теперь я имею полное право оставить свой пост. Уйду на покой, займусь разведением роз. Всегда мечтал об этом. Думаю, Милорн будет только рад такому моему решению. Мастера Управления без проблем защитят столицу и империю и без меня. Они толковые ребята, сам их учил. А я тем временем попробую найти Дэми и помириться с ним. Да мало ли дел на свете, о которых пришлось позабыть по долгу службы. Словом, начну жить в свое удовольствие. И необязательно в этом мире.

– Ты не станешь наказывать императора? – удивилась я.

– Нет, – улыбнулся Хранитель. – Рано или поздно, но он накажет себя сам. А мне уже безразлична его дальнейшая судьба. Милорн сделал свой выбор.

– А я? – обреченно спросила я, уже зная ответ. – Что будет со мной?

– Ты должна сама решить, – на удивление серьезно отозвался Мердок. – Впрочем, мне не хочется в этом признаваться, но я уже знаю ответ.

– Я должна уйти? – безнадежно спросила я. – Отправиться неизвестно куда и неизвестно зачем?

Через миг неведомая сила подняла меня вверх и аккуратно, словно несмышленого котенка, подкинула в воздухе, бережно опустив на кровать подле Хранителя. Тот быстро перевернулся, оказавшись сверху, и я утонула в теплых карих глазах мужа, которые оказались в опасной близости от меня.